汉朝是中国历史上一个伟大的朝代,奠定了汉人的名字,树立了中国前所未有的尊严。在汉代,中国人第一次有了强烈的国家意识,有了强烈的国家认同感与国家责任感。正因为如此,为国效力,成为当时人们愿为之赴汤蹈火的生命价值取向。
汉朝和匈奴的战争持续近百年。西汉年间，汉军连续出击，打败匈奴。但到了东汉初年，匈奴又开始强大，汉军又连续出击，稳定了西域局势。公元75年，汉军主力从西域撤退，耿恭和关宠各率数百人驻守金浦城和柳中城。匈奴单于认为良机已到，集结了数万大军准备复夺西域。
很快，西域风云突变：在这年的三月，匈奴单于派左鹿蠡王率二万军队进攻西域，匈奴军队势如破竹，攻破了归附汉帝国的车师后国，招降了西域北部焉耆等小国，汉帝国刚上任的西域都护陈睦战死，驻扎柳中城的关宠部、驻扎金蒲城的耿恭部被合围，而这两支部队都不过才几百人而已！一旦这两支部队被消灭，匈奴军队长驱直入山南，整个西域将落入匈奴之手。
这场火线救援发生在公元75年,完全具备一部战争大片的所有元素:宏大的战争场景,史诗般的远征,残酷的搏杀,坚忍的意志,震撼人心的兄弟情谊,还有各种千钧一发、绝地反击、将计就计……当然,还少不了壮美的风光、人性的温暖、绝望中的希望。
男主角登场了:耿恭,出自东汉盛产将军的耿氏家族,他是《耿弇列传》传主耿弇的侄子,史书这么写他:“少孤,慷慨多大略,有将帅才”。在他小时候,父亲耿广就去世了,一个名门望族的孩子,少年丧父,与母亲相依为命,心智较同龄人成熟,又兼有耿家人的强健体魄与军事天赋,所以耿恭完全胜任大片男主角的形象:高大英武,有勇有谋,又带些小忧郁。
公元74年,耿恭来到西域与匈奴作战。众所周知,自西汉张骞出使西域以来,大汉王朝将此作为自己的核心利益来经营维护,屡屡与西域前霸主匈奴发生战争。汉军神勇,匈奴不敌,尤其是著名的猛男陈汤斩杀北匈奴郅支单于并发出“犯强汉者,虽远必诛”的时代强音后,汉匈战争告一段落。但西汉覆亡后,匈奴卷土重来,西域各国也生出二心,蠢蠢欲动。东汉国力恢复后,重新经营西域,再断匈奴右臂,复置西域都护府——这是耿恭出场的历史背景。
面对来者不善的匈奴人，耿恭决定以有死无生的精神来捍卫金浦城和汉朝人的尊严。他利用毒箭，利用夜袭，一次次打败匈奴，杀伤敌军，以几百人抵御匈奴大军进攻，终于迫使匈奴解围而去。耿恭也乘机撤退到更适合坚守的疏勒城。
公元75年7月，匈奴包围了疏勒城，久攻不下之后匈奴人切断了疏勒城的水源，想把城内的人渴死。情况非常紧急，他们甚至不得不从马粪当中榨汁取水喝。坚毅的耿恭亲自带领士兵挖井，但很可惜总是没有水。就在所有人都已经绝望时候，在挖到十五丈深时，井水突然喷涌而出，所有人都喜极而泣。匈奴人也大惊，以为他们感动了神，于是撤围，转而去攻打车师国，车师国不敌投降。
9月匈奴与车师国联军再次围困疏勒城，车师国的王后将联军的计划透漏给耿恭，还偷偷的送粮食给守军。但不久，送来的粮食吃光了。城外只有数万敌人无汉朝援军，城内只有几百个没有粮食吃的士兵，耿恭又一次陷入了绝境。但他毫不气馁，他又带领将士挖老鼠，捉昆虫来充饥，到后来他们老鼠都吃完了，不得不煮食皮甲、弓弦，就用这样的几百人来抵抗匈奴联军几万大军围攻，誓死不降，这一坚持就是几个月。
终于，西域的求援信送到了皇帝手里。然而，收到这封求救信的时候，已经是十月份的事情了。匈奴进攻西域已经半年多了，谁也不知道西域现在是什么情况，千余军队对两万，这些帝国的军队还存在吗？冒然派军队增援，没有城堡的依托，很容易被风驰电掣的匈奴骑兵消灭，更何况已经是冬天了，大多数大臣都说不要去救他们了。
然而，以司徒鲍昱为代表的大臣还是坚决主张救援，此时另一高官司徒鲍昱站出来,竭力请求派援兵,他面对皇帝和文武百官,说出了在历史上有名的一段话,至今读起来,仍荡气回肠:
“今使人于危难之地,急而弃之,外则纵蛮夷之暴,内则伤死难之臣。此际若不救之,匈奴如复犯塞为寇,陛下将何以使将?”
他的话深深打动了汉朝皇帝汉章帝的心：汉帝国从来不冷却英雄的热血，即使这次救援注定失败，也要向世人宣告汉帝国从来不会放弃为他战斗的勇士！最终，汉章帝拍板，发兵七千去西域救援那已经坚守了半年多，还不知道死活的汉朝勇士。
公元76年1月，汉朝援军到达柳中城，此时关宠部已经全部牺牲。援军内部也有了争论，有人认为翻越雪山会给部队造成严重减员，而且耿恭可能也已经牺牲了。就算是救出来，也肯定会牺牲很多人，这样值得吗？这时，耿恭部将范羌泣血请求解救疏勒城的守军，他讲述了疏勒城当时的万众一心，请求自己领兵去解救耿恭。他的真心让全体将士无不动容，纷纷要求追随范羌前往疏勒城，最后，由范羌分出两千人赶往疏勒城。
羌带领两千骑兵奔袭疏勒城。在山林里穿越许久，他们终于看到一丝亮光。走近后，他们看到了那隐约的汉军旗帜在寒风中飞舞。所有人都为之感动，这么长时间了，这些士兵仍然在坚守。城中汉军士兵原来有几百人，现在只有26人了，他们也愣住了：他们本以为是匈奴联军的又一次进攻，没想到是朝廷的援兵！两队士兵在城中相拥而泣，随后以最快的速度撤出了疏勒城。
匈奴人在后面拼命追击，汉军且杀且走，一路上又不断有人倒下。到三月到达玉门关时，耿恭部最终生还者只有十三人。这十三人早已不成人形，身上穿的也已经不能叫衣服，只能说是沾满血迹和污渍的一条条烂布片。当时驻守玉门关的中郎将郑众，见到这十三名勇士归来，感动的留下了眼泪，亲自为他们沐浴更衣，并给皇帝上疏为十三勇士请功：“恭以单兵守孤城，当匈奴数万之众，连月逾年，心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，出于万死，无一生之望。前后杀伤丑虏数百千计，卒全忠勇，不为大汉耻，恭之节义，古今未有。宜蒙显爵，以厉将帅。”
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