馬嘎爾尼訪華是清朝歷史的一個轉折點，為什麼這麼說呢？因為在馬嘎爾尼使團訪華之前，中華帝國在西方人的眼中是神聖而不可侵犯的，凜然一個東方大國的形象，西方人很早就對東方有一種神秘感和崇敬感，尤其是元朝時期，馬可波羅曾經到中國來訪，回國後他寫出的《馬可波羅遊記一書》在西方頗受歡迎，
很多西方人讀了這本書之後對東方更加嚮往，在馬可波羅這本書中稱讚中國是遍地鋪滿金子的國度，到處是一片富麗堂皇，中華帝國這種完美的形象一直在西方人的頭腦中延續了幾百年，直到馬嘎爾尼訪華。
公元1793年，為了慶祝乾隆皇帝八十壽辰，同時也為了能夠藉此機會打開中國的貿易大門，擴展中國市場，英國派馬嘎爾尼前去訪華，在馬嘎爾尼訪華之前，英國內務部長敦達斯還特地告誡：“您一到便要受到接見，您要服從中國朝廷的禮儀，既不要損害自己君主的尊嚴，又不要被禮儀上的小事束縛住手腳。”敦達斯的囑咐既包含了外交常識，又非常具有政治含義，其實就是要求使團不要因小失大。馬嘎爾尼後來在進貢的過程中果然遇到了這一難題，如果不是有人提前叮囑，我想這次訪華還未見到乾隆皇帝就已經告終了。
馬嘎爾尼本身就是一個狂熱的中國粉絲，他小時候就聽別人說過東方帝國是一個美麗而有道德的民族，君主非常慈善，老百姓也安居樂業，人與人之間的關係非常和睦友善，無論是道德還是禮儀方面都非常優秀，於是馬嘎爾尼就相信了這種說法，但是當他真正踏進大清帝國國土的那一刻，他就感受到了一種壓抑的感覺。
原來當時清王朝得知馬嘎爾尼要來訪華，在馬嘎爾尼必經之路的沿途到處都佈置了訓練的兵勇，目的是為了炫耀大清國的國威，據馬嘎爾尼在書中說：那些兵勇十分奇特，當英國軍隊都已經開始使用連發槍的時候，這群兵勇還在拿著大刀長矛，旁邊還有一個人在敲鑼，敲一下就做一個動作，和街頭賣藝的小丑沒什麼區別，而且沿途的百姓竟然哄搶他們過期扔掉的食物，那些士兵一個個餓的面黃肌瘦，好像營養不良似的。在大清帝國的官員們看來，大清的威武之師精神面貌非常好，而在馬嘎爾尼看來，這完全是一群瘋子，衣衫襤褸和耍猴一樣。
到了北京之後，馬嘎爾尼被告知乾隆皇帝去熱河避暑去了，馬嘎爾尼只好等候，在這期間為了見到乾隆皇帝，完成自己的任務，馬嘎爾尼想了很多辦法，他甚至想巴結乾隆皇帝身邊最受信任的武官福康安，想要邀請他看自己所攜帶士兵的槍陣，但是福康安卻十分傲慢，而且沒有任何興趣，馬嘎爾尼自然也就碰了一鼻子灰，後來他在日記中寫道：“真蠢！他一生中從未見過連發槍，中國軍隊還在用火繩引爆的槍。”後來馬戛爾尼穿越中國本土前往廣州時，他看出那些寬衣大袖的國防軍，並沒有受過嚴格的軍事訓練，使用的又都是西洋早已拋棄了的刀槍弓箭之類落伍的武器。
等了很長時間之後，馬嘎爾尼終於被通知乾隆皇帝有空了，於是他趕緊將自己從本國帶來的戰艦模型，連發槍和地球儀、蒸汽機等一系列科學發明全部拿出來，在覲見的時候，還差點以為禮儀的事情大吵了一架，英國沒有雙腿都跪下的習慣，而中國不僅要跪下還要山呼萬歲，最後經過一番調節，大家都各讓一步，馬嘎爾尼選擇單膝跪地，馬嘎爾尼在訪華後提出了幾項要求：
允許英商到寧波、舟山和天津貿易；
准許英商像以前俄商一樣，在北京設立商館；
將舟山附近一處海島讓給英國商人居住和收存貨物；
在廣州附近劃出一塊地方，任英國人自由來往，不加禁止；
英國商貨自澳門運往廣州者，享受免稅或減稅；
確定船隻關稅條例，照例上稅，不額外加徵；
馬嘎爾尼本以為乾隆皇帝會答應一大半，但是最後卻被乾隆皇帝全部否決，還加上了一條：不許在中國傳教，馬嘎爾尼此次訪華碰了一個大釘子，而自己精挑細選的那些禮物，也被乾隆皇帝批的體無完膚，認為不過是西方蠻夷的奇技淫巧而已，而英國國王寫給乾隆皇帝的那封信本來是一封非常平等的國書，但是卻被清朝官員翻譯成了這個樣子：
我喬治三世代表大不列顛、愛爾蘭和印度，祝中國大皇帝萬歲萬萬歲。只有您才配治理天下萬萬年，我知道中國的地方太大，管理的百姓也多，皇上您操心天下大事，不但是中國，就連外國，都要您去保護，這些國家都心悅誠服，皇上您太操勞了。如今全球各國都說，世界上只有中國大皇帝統治的地方，制度更加完善，所有人都心服讚美，所以我也越來越神往。皇上，今年是您的八十大壽，我向您進獻貢品，盼您能休恤我們。
這封信表面上看起來非常的恭敬，甚至有些卑賤，但實際上全是翻譯的問題，只不過是為了哄乾隆皇帝開心的，而乾隆皇帝還真的飄飄然起來了，在接待完馬嘎爾尼使團之後，不久之後就打發他們走了，還給他們送去了不少的白米麵粉，這次中國之行讓馬嘎爾尼非常失望，他沒有想到自己夢想中的那個中國竟然是這個樣子，回國之後，馬嘎爾尼在給政府的彙報中中寫道：“清政府好比是一艘破爛不堪的頭等戰艦，它之所以在過去一百五十年中沒有沉沒，僅僅是由於一班幸運、能幹而警覺的軍官們的支撐，而她勝過鄰船的地方，只在她的體積和外表。但是，一旦一個沒有才幹的人在甲板上指揮，那就不會再有紀律和安全了”。後來果然，近代以來英國率先發動戰爭，徹底將外強中乾的清王朝打的一敗塗地！
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