唐朝元和年間，江西南昌有個叫謝小娥的姑娘、是個商人的女兒。謝小娥八歲時，母親因病早逝，父親把她許配給歷陽郡的俠客段居貞為妻。段居貞是個豪爽重義氣的人，在社會上結交了不少豪傑俊才。小娥的父親喪妻後再未結婚，苦心經營，操持家業，積攢下萬貫家財，又怕露富招禍，隱匿名聲混跡於商人堆裡，經常和未來的女婿段居貞合租一條船販貨買賣，邀些宗族親友相幫，奔波於江湖之上。
小娥十四歲時，剛剛成年。她的父親和丈夫都在江湖中被一夥蒙面強盜殺了。強盜們搶劫了全部財富，並把段居貞的兄弟、小娥父親的徒弟和侄兒以及僕人數十口全部殺死，拋屍江中。小娥的胸部也被強盜砍傷，腿被打斷，被強盜當作死人拋入江裡。誰知小娥命不該絕，她像死人一樣在水上隨波漂浮，被過往的船隻撈救起來，整整一夜才緩過氣來，恍如重返人世。胸部刀傷好了之後，斷腿卻因傷致殘、只能跛足而行。告別了相救的好心人，遠離家鄉的小峨舉目無親，四處流浪、乞食為生，幾經周折後她流落到上元縣，遇到妙果寺的尼姑淨悟。淨悟可憐她年紀輕輕又受傷身殘、無依無靠，就收留她在寺裡生活下來。小娥這才有了個安身之處。
當初，小娥的父親遇害不久，她曾在夢裡見到父親對她說“殺我的人是車中猴，門東草。”小娥為此迷惑不解。誰知過了幾天，又夢見丈夫對她說“殺我的人是禾中走，一日夫。”小娥更覺得奇怪，迷濛中感覺到是父親和丈夫託夢向她訴說那謀財害命的仇家，可她怎麼也弄不明白這兩句話的意思，於是就請人寫了那十二個字謎語，經常向人詢問，到處懇求有學問的人給予解釋，可是過了一年多也沒得到過明白的答案。
到了唐憲宗元和八年春天，有個名叫李公佐的官員在江西從事的官職上任滿解職，僱乘一艘小船順江東下游歷。船泊南京時，李公佐上岸遊覽古城，觀賞瓦官寺的樓閣，遇到瓦官寺的和尚齊物。齊物和尚是個愛學習的人，很敬重有德有才的人，在交談中與李公佐很有些投緣。兩人談經論道，不免涉及些佛理教化，禪機因果，人間奇事。
齊物和尚對李公佐說“附近有個叫謝小娥的年輕寡婦，每逢到廟裡上香，都要給貧僧看十二個字。這十二個字是兩條謎語，寫的是‘車中猴，門東草。禾中走，一日夫。’貧僧揣度多時仍不能領會，但她每次來總是不肯罷休，希望能得到個解釋。這兩條謎語，很有些蹊蹺，觀她面色，彷彿遭遇大難，其中似有隱情。今天恰逢李先生駕臨，先生博學多識，不妨也請猜上一猜，好讓貧僧對那女子有個答覆。釋人疑難，也是善緣啊。”
李公佐也是個熱心好奇的才子，就請齊物和尚把那十二個字寫在紙上。他倚著亭閣的欄杆仔細地端詳著紙上的每一個字，一邊思考，一邊默默地念誦，一邊用手指在空中比畫著，齊物和尚坐在一旁眼睜睜地看著他。過了一會兒，只見李公佐雙手一合，叫了聲“有了！”
齊物和尚問道“敢問李先生，可是猜出這謎底了？”
李公佐回答說“是的。我猜這十二個字應該是兩個人的名字，或許正如老師父所言，其中有難言隱情。能不能煩勞師父派人請那女子到寺中來，我與她當面說清，作個驗證，好嗎？”
很快地，一個小沙彌把謝小城帶來廟中。
李公佐對謝小娥說“齊物老師父讓我猜測你那十二個宇的謎語，我已得了大概。你若能將這謎語的來龍去脈說與我聽聽，我就可以驗證是否猜得對了。”
齊物和尚也說道“女施主若要破解這字謎，但請直說無妨。這位李先生本是江西官員，在判官任上曾理過不少疑案，說不定會助你拿個主意呢。”
謝小娥聽了這話，臉上頓時顯出悲愴之色，眼淚撲簌簌地直往下掉，哽泣嗚咽了好會兒，才強忍住流淚對李公佐說“我的父親和丈夫都被強盜殺了！事後我曾在夢裡見到父親和丈夫告訴我這十二個字，我想這定是父親和丈夫的亡魂託夢，告訴我殺我親人的仇家，希望我能為他們申冤復仇。可是我總弄不明白這十二字的意思。一年多來到處求人解釋，仍是不得。不知這仇家究竟姓甚名誰，想要報仇也報不了，使得父親和丈夫的亡魂不能安息。我好命苦啊！” 話未說完，小娥又失聲啜泣起來。
齊物和尚連忙上前勸解，李公佐沉吟了一會兒，若有所思地說“既是這樣，那麼我猜得也就對了。現在我可以告訴你這十二個字乃是兩個人的名字。一個叫申蘭，一個叫申春。這‘車中猴’，車字去掉上面和下面的一橫，是申字這是一證，按十二屬相排列，申屬猴，猴即是申，這是二證。‘門東草’，可釋為草下有門，門中有東，那就是蘭花的蘭字呀。那麼，‘禾中走’按意思是說從田地中穿過，穿田而過，也是個申字啊。所謂‘一日夫’，是夫上添一橫，夫下加日，合起來是個春宇。所以說，如果你所夢見的確是你父親和丈夫的冤魂託夢，那麼殺你父親的必定是申蘭，殺你丈夫的必定是申春。”
謝小娥聽李公佐說完，彷彿有一股鬱積胸中已久的悶氣自口中噴吐而出，“哇”的一聲大哭著跪倒在李公佐面前。她俯首向李公佐拜了兩拜，哭著說“多謝先生指點！”隨後站起身來，掀起衣襟，請李公佐將申蘭申春的名字寫在衣襟裡面，“我一定要找到這兩個強盜，親手為死去的父親和丈夫報仇！”然後又問明瞭李公佐的姓名、宗族、才帶著滿臉的淚跡離去。
從此以後，謝小娥脫去女裝，束胸纏腹，將自己裝扮成一個男子。她在江湖上到處打零工，搖船、拉縴、搬貨、燒火，像一個男子一樣，什麼樣的苦活累活都做，到處漂泊，吃盡了人間艱苦，不屈不撓地尋訪仇人。又過了一年多，她在九江城外一處莊園的竹排門看到一紙招聘啟事，說是要僱用幫工。小娥就去上門應召，一問主人姓名，恰恰正是申蘭。於是就不計較工價待遇，作了申蘭家的“男”僕。
在申蘭家，謝小娥的內心充滿了憤怒和仇恨，時時都想尋機殺死申蘭，但她表面上卻表現得極為恭順，對主人畢恭畢敬；嘴巴甜甜的，手腳勤快，又不怕吃苦挨累，辦事機靈，處處為主人著想，很討得申蘭的喜歡，漸漸地深得申蘭的信任。申家的銀錢收支，用物採買，放債討賬，全由小娥經手辦理，儼然成為申家的管事。就這樣混了兩年多，朝朝夕夕在申家進進出出，竟沒有人識得小娥是個女子身。小娥家被搶的金銀珠寶、玩物器具，都放在申蘭家中，小娥毎每看到這些家中舊物，總難免撫故思親，常常內心流淚。想起父親和丈夫的無辜被害，自己家破人亡，流離失所，身為女子卻不能享受閨閣的清幽，忍垢改裝，為人僕傭受盡磨難，不免暗自傷痛。但她為報殺父殺夫的大仇，只能將這所有的痛苦全部隱忍在心，強作歡顏，處處留心與申蘭來往的各色人等，以便找出其他仇家，尋機一網打盡。
那殺害小娥丈夫段居貞的兇手申春，不久也被小娥尋訪到了。他本是申蘭的本家兄弟，家住長江北岸的獨樹浦，與申蘭來往極為密切，申蘭與申春常常相約一同外出，每次外出，行跡詭秘，從不見他們帶多少銀兩出去，既不像經商又不似訪友，也不肯讓小娥跟班相隨，只是留下好些酒食給小娥享用，叫她服侍好家眷，管好家事。他們每次出去，總須個把月時間才能回來，次次都帶回不少財物。小娥私下感嘆道“李先生真是神機妙算，他所說的，都和我夢中所見對上了號，申家兄弟確實是一對專作無本生意殺人越貨的江湖大盜啊！也是上天相助，我的仇終究可以報了！”
有一天，申春乘船過岸來，帶來不少的酒和鮮活的大鯉魚，並說是要會友聚宴，喝他個一醉方休。“這些狗強盜，不知又是要慶賀哪一樁的搶劫成功哩。”小娥暗忖“報仇的時機到了！”她小心而又殷勤地張羅起來，指揮廚工儘可能地把宴飲需用的物品準備齊全，雞鴨魚肉儘可能地豐盛。晚上開宴時，小娥在主客之間來回穿梭，不停地勸群賊飲酒。那一晚，申家兄弟真是得意忘形，酒興大發，和群賊喝得個昏天黑地，個個酩酊大醉，東倒西歪，癱軟如泥。群賊散後，申春爛醉如泥地躺在屋裡，申蘭人事不省地橫臥院中。小娥打發走廚工使女，潛進屋裡，假意安頓申春上床，卻趁著申春酒醉昏沉，悄悄地用繩帶纏住他的手腳，又把他拴縛在床腳上，在外面把房門鎖死。然後在牆壁上摘下申蘭的腰刀來到院中，她看著那橫臥在地的申蘭，心想“這回我可要親手為父親報仇了！”遂屏住呼吸，用盡全身之力，奮臂揮刀，將申蘭那呼呼噴著酒臭氣的頭顱一刀砍下，聲淚俱下地大聲哭叫道“來人哪，抓強盜啦！”
夜深人靜時分，四方鄰里全被小娥的叫聲驚醒，人們舉著火把、刀棍蜂擁而來，把申蘭家的院子團團圍住。小娥在院中扯散頭髮，現出女裝，含淚把自己的遭遇說了一遍。她用刀指著屍首分家的申蘭說“這就是殺小女子父親的仇人，我已把他殺了。我不怕殺人抵命，懇請眾鄉鄰幫我把屋裡的申春一同捆送官府報案。”眾鄰里義憤填膺，一擁而入，幫著小娥把鎖在房裡的申春捆得棍兒一般緊，又在申東家中搜出數值千萬的贓物，一大群人擁著小娥去官府報案。
在此之前，小娥在申家時，時常注意與申家兄弟來往的盜賊，張村某某，李寨某某……將申氏兄弟一夥的盜賊一一記得仔仔細細。這回殺了申蘭，擒了申春向官府報案，就把原先記下的其他盜賊的名字也一併報告給官府，官府根據小娥的舉報，把與申氏兄弟結夥搶劫殺人的盜賊全部緝拿歸案，處以死刑，將這幫強盜一網打盡。謝小娥殺賊報仇，雖然觸犯了刑律，但官府念她殺賊有功，幫助官府剿滅了一夥為患已久的江湖大盜，也就沒有追究她的責任。當時九江府的張太守，還專門把她的事蹟寫成表章上奏給朝廷，皇帝准奏給謝小娥建牌坊，掛匾額，以示嘉獎。這時已是元和十二年夏，小娥自父親、丈夫遇害到為親人報仇，其間已歷時五年之久。
報了大仇之後，小娥返回故鄉，把自己的遭遇說與族中親屬，深得眾鄉親的敬重，鄉里的富豪人家爭相來聘娶小娥。小娥卻立志不再嫁，竟剪了長髮，穿起出家人的衣服，到牛頭山去拜佛求師。她在寺廟中苦心修行，風霜雨雪中砍柴、舂米、挑水、種菜，早晚誦經札佛，不怕清苦，不辭勞累，終於感動了寺裡主持，將她收為佛門弟子。
元和十三年四月，她開始在泗洲開元寺受戒，就以本名小娥為法號，以表明不忘本的意思。那一年夏天，李公佐由江西回長安，途經泗水，路過善義寺時，他特地去拜訪善義寺德高望重的老尼姑。恰巧那天老尼姑正要為一些新出家的尼姑舉行受戒禮，有幾十個女尼參加，聽說有本寺的，也有鄰近其他寺院的，場面很大，李公佐便隨著老尼姑同去觀禮。受戒儀式上，佛殿中肅穆莊嚴，香菸繚繞，鐘鼓陣陣齊鳴，老尼姑正襟危坐於法壇正中，受戒的弟子分列兩邊，全是新剃的頭，穿著簇新的僧衣，舉止動作莊重沉靜，很有氣魄，李公佐看得頗為感動。其中有位小尼姑看到身著官服的李公佐，便輕聲向老尼姑詢問“請問這位官吏可是洪州判官，排行二十三的李先生嗎？”老尼姑答道“正是。”小尼姑說“使我得以報仇雪恨、洗雪恥辱而皈依佛門，就是這位李判官的恩德啊。”眼睛看著李公佐，禁不住地哭了起來。
李公佐有些疑惑，就問老尼姑是怎麼回事。那年輕尼姑回答道“貧尼小娥，就是從前討飯的那個寡婦啊。我曾在瓦官寺得到先生的指點，是您為我分析出申蘭申春兩個盜賊的名字，使我得以報仇雪恨，難道先生不認得我了嗎？”
李公佐這才恍然大悟，說“你這一身青袍，又剃了頭，開始我是沒認出你來，現在倒是想起來了。”遂與小娥交談起來。小娥哭泣著將自己怎樣尋訪申蘭申春，自己如何報仇，目的達到後又如何出家修行的經歷一一說與李公佐聽。又對李公佐說“先生的大恩大德，將來我一定報答。”
李公佐聽完小娥的敘述，頗為感慨小娥的忍辱奔波，並未徒勞無功，真是蒼天不負有心人，有志者事竟成啊！自己能分析出申蘭申春的名字，小娥能歷盡曲折報仇雪恨，正是應了天理昭彰、善惡有報的古訓。像小娥這樣，立志報仇就不屈不撓，不達目的誓不罷休，這就是氣節；女扮男裝，不負女訓，不失貞潔，這就是女人應有的品行，真是難能可貴啊。李公佐被小娥的經歷所感動，認為這樣的事不寫出來傳示天下，就不符合春秋大義，於是寫成《謝小娥傳》，使這個感人的傳奇故事一直流傳到今天。
選自《謝小娥傳》
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