“臥薪嚐膽”十年的越王勾踐復國滅吳後，賜死了大夫文種；漢高祖劉邦奪取江山便誅殺了三大名將；小和尚朱元璋做了朝廷，更是把元勳功臣殺戮的乾乾淨淨。從歷史上眾多的“兔死狗烹”悲劇事件中，我們可以總結出皇帝與功臣關親的三部曲。
第一步，利用階段。這是在掌權得勢之前，那些追逐最高權力的人，為了能夠達到目的，總是表現出一副求賢若渴、愛才如命的姿態，恨不得普天下的賢才能人都投奔到自己的大旗之下，為己所用。這時，他顯得是那麼樣的大度、誠懇，對那些為他效力賣命的人關愛備至，解衣推食，封官許願；對這些人的過錯甚至一些不忠，也能寬懷包容。如楚漢相爭的關鍵時刻，韓信趁機講條件漫天要價，請求當個“代理齊王”，劉邦心中恨死了他，表面上還不得不大方地把“代”字直接拿掉。
下屬們則以為自己遇上了明君聖主，不惜拋頭顱、灑熱血，既報答明主的知遇之恩，也為了將來能撈到功名富貴，稱王稱侯，封妻廕子。這是君臣關親最為融恰的、美好的階段。
第二步，優寵階段。這是在奪得權力、登上寶座之後，開始瓜分勝利的蛋糕，皇帝自然要論功行賞了。於是，官職、爵位、財富，以至稱讚誇獎之詞，源源不斷，紛至沓來。臣下呢，自然會對皇上感恩稱謝，但同時也覺得這一切全是自己出生入死，流血流汗，一刀一槍博來的，是理所當然，受之無愧的。
這一階段，從表面上看起來，君臣之間還是和和睦睦，其實矛盾已經開始在醞釀著。那些最高掌權人對那些謀略多、本領強、功勞大的大臣開始暗存嫌猜：他們既然能夠勝過我的對手，也能夠勝過我；他們既然會為我打江山，會不會也去為別人甚至為他們自己打江山呢？如果同其中的某些人早已存有隔閡，只是由於戰爭還少不了這些人而暫時隱忍的話，此時便不只是不放心，而是要考慮如何報復了。只是由於他掌權不久，地位還未十分鞏固，還不好立刻翻臉，他在等待和選擇時機。
大臣們的情況各有不同，有的繼續保持著對皇帝的順從，唯皇帝的馬首是瞻，亦步亦趨，步步緊跟；有的出於對皇帝本性的瞭解，又有些歷史知識，採取一種韜晦的策略，同皇帝、同權力保持一定的距離，以求全身免禍；還有一種人，自恃功高，自恃同皇帝的某種特殊關係，妄自尊大，貪權攬勢，作威作福，甚至還可能出現某些不敬的言辭，侵權的行為。但無論哪一種人，都已滿足於安享尊榮的生活，不是刀架到脖子上，是不會謀反的，甚至刀架到了脖子上，出於忠君的觀念，也不會謀反。
第三步，反目階段。這個階段的到來有早有晚，早則一、二年，晚則十幾年；其表現的方式可能有的激烈：殺頭、夷族，死去的還要挖出來鞭屍、挫骨揚灰；有的則和緩些：削權、免官。但這個階段一定會到來，這一方面是由於皇帝和大臣之間固有的矛盾，隨著取得勝利以後新的歷史時期的進展，會變得越來越公開化，越來越尖銳。
同時，大臣也在分化，過去原來是一致對外的夥伴、戰友，現在為了爭權、爭寵，開始了內鬨，分裂，你告我的狀，我揭你的短，終至鬧到水火不能相容。那些最高掌權者則穩坐釣魚臺，他權衡利弊，決定取捨，最後拉一派、打一派，玩弄平衡之術，坐收漁翁之利。
最糟糕的是當皇帝年事已高、行將就木之時，他當年的那些共同起事的謀臣猛將，人還在，身未死，老皇帝的疑懼便會十倍、百倍地放大，為了保證他所開創的江山永不易姓變色，他會採取十分殘酷的手段，其結局便是一場大悲劇、大浩劫。朱元璋便把這種手段用到了極致，數萬人因此成了刀下冤魂。
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