14 15世紀的歐洲，資本主義工商業開始萌芽和發展，之後,西歐各國商業貿易迅速發展，對東方的金銀，珠寶，香料，絲綢急劇增加，1453年，東羅馬帝國首府君士坦丁堡被奧斯曼土耳其人所攻陷，原有的貿易路線被阻斷。西歐各國急需開闢新航路，獲取亞洲的資源。
在歐洲，率先崛起的是伊比利亞半島上的一個小國-葡萄牙。1143年經過300多年的戰爭，西班牙宣佈葡萄牙獨立，葡萄牙完成統一，葡萄牙成為歐洲最早的君主立憲制國家。在國外，英法百年戰爭（1337-1453）持續了116年，普魯士還未統一德意志諸邦，統一的國家，相對寬鬆的國內外環境，促進了葡萄牙的崛起。
恩裡克王子：這個終生未婚，一生從未出過海，卻當之無愧的被稱為航海家的人，不同民族，不同信仰的人，在他的帶領下征服海洋，伊比利亞半島在他的帶領下走向繁榮，同時也確立了葡萄牙數百年在歐洲的主導地位。
在葡萄牙王室的支持下，1487年迪亞士的遠洋船隊到達非洲南端，發現好望角。1497年以達迦馬為首的船隊，沿著迪亞士的航線，開闢了從大西洋繞至非洲然後到達印度的航線。
在西班牙，1492年在素有“白衣女王”之稱的伊莎貝爾女王和其夫斐迪南二世的領導下，經過8個月的圍困，格林納達彈盡糧絕，末代國王巴拉迪爾投降，伊比利亞半島完成統一。
1492年10月12日，這是歷史上重要的一天，意大利人哥倫布在西班牙伊莎貝爾女王的資助下，經過30多天的航行終於登上了西半球上的第一塊土地，開闢了從歐洲橫渡大西洋到達美洲的新航路，世界日益成為一個相互影響，聯繫緊密的整體。
1519年9月20日，在西班牙王室的資助下，麥哲倫率領船隊開始環球航行。1520年11月28日，歷經千難萬險，麥哲倫船隊發現一個可以到達美洲西岸大洋的海峽，並命名為麥哲倫海峽，此時的麥哲倫船隊只剩下3條船了。麥哲倫的船隊穿過海峽，在這個大洋向西航行了110天，一直未遇到狂風大浪，所以將之命名為太平洋。1521年3月，麥哲倫船隊到達菲律賓群島，麥哲倫因參與島上部族之間的鬥爭而身亡。1522年9月6日，麥哲倫僅剩的一條船，維多利亞號和18名船員，返回西班牙塞維利亞港，完成了環球航行。
隨著新航路的開闢，西班牙和葡萄牙開始了殖民擴張和掠奪。到16世紀左右，葡萄牙已經佔領非洲西岸，非洲東岸，印度西岸一些地區，控制了歐洲繞過非洲到達印度的航路。在美洲，除巴西以外的中，南美洲廣大地區，都被劃入西班牙龐大殖民帝國的版圖之內。
伊比利亞半島上，西班牙和葡萄牙對全球的殖民擴張，雖然帶來了巨大的財富，但這些財富卻流向了王公貴族的腰包，並沒有促進工商業的發展。甚至為了保持自己的地位，勢力強大的王公貴族還把從事工商業者趕走，最終導致了伊比利亞半島的衰落。
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