呂不韋是陽翟的大商人，他往來各地，以低價買進，高價賣出，積累起千金的家產。秦國太子安國君有個排行居中的兒子名叫異人，異人的母親叫夏姬，不受寵愛。異人作為秦國的人質被派到趙國。因為秦趙世仇，秦國多次攻打趙國，趙國並不禮遇異人，作為秦王庶出的孫子，不受重視，被打發來趙國當人質，他乘的車馬和日常的財用都不富足，生活困窘。
呂不韋到邯鄲去做生意，見到異人後大喜，說：“異人就像一件奇貨，可以囤積居奇，以待高價售出。”(呵呵，奇貨可居這一成語的來歷) 於是他就前去拜訪異人，經過一番遊說，終於說動了異人，兩人達成共識。由呂不韋出錢出力，前去秦國打點安國君寵愛的正妃華陽夫人。因為華陽夫人沒有生育，呂不韋以這一點為切入口，勸說華陽夫人支持立異人為
繼承人並像親生兒子一樣對待他，這樣一來，異人必然感恩戴德，將來華陽夫人年老色衰，失去寵愛之後，感恩的異人必然會報答她，這樣她一生在秦國都會受到尊崇。
華陽夫人一聽認為十分有理，此後，便不斷的在安國君面前說異人的好話。公元前257年秦軍圍攻邯鄲，情況非常緊急，趙國想殺死異人。異人就和呂不韋密謀，拿出六百斤金子送給守城官吏，才得以脫身逃到秦軍大營並順利回到秦國。
公子異人回國後，呂不韋讓他身著楚服晉見原是楚國人的華陽夫人。華陽夫人對他的打扮十分高興，於是把公子異人認作兒子，並替他更名為“楚”。由於內有華陽夫人不斷進言說好話，外有呂不韋四處遊說，再加之異人自己本身也很有心計，於是一時間聲名鵲起，最後終於被秦王立為太子。
當異人還在趙國偉任職的時候，有一次在呂不韋家中筵席上看到一個絕美而善舞的豔姬非常喜歡，就請求把此女賜給他。呂不韋雖然很是不捨，但還是獻出了這個女子。後來這個女子生下一個兒子，名政。就是大名鼎鼎的秦始皇。有傳說，此女獻給異人時已經懷孕，只是秦始皇天縱奇材，足足懷滿12個月才被生下來，所以秦始皇是呂不韋的兒子。意思是呂不韋也間接奪取了秦王朝的江山。這顯然是穿鑿附會之說，毫無根據。
秦王死後，異人繼位，為秦莊襄王。莊襄王尊奉為母的華陽王后為華陽太后。任命呂不韋為丞相，封為文信侯，食邑河南洛陽十萬戶。莊襄王即位三年之後死去，太子政繼立為王，尊奉呂不韋為相國，稱他為“仲父”。呂不韋投資得到了了豐厚的回報。
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