古往今來，社會上一直把買賣人稱作“商人”，把做買賣這個行為稱作“經商”，做買賣的行業叫做“商業”，市場上用來交換的物品叫做“商品”。為什麼凡是與買賣有關的事和人，都要冠以“商”字呢？為什麼沒有被稱為秦人，周人，或者其他什麼人呢？
這是因為中國商業的鼻祖王亥是遠古商部落的人。王亥生於公元前1854年，大概是現今河南商丘人。王亥天生有一種屬於生意人的超前意識，他發現馬可以被馴服，於是突發奇想，那麼牛呢？這種龐然大物能不能被馴服呢，於是經過王亥的努力，牛終於被馴服了，成了家畜。這項技能使王亥所在的商部落農牧業迅速發展，然後王亥又發明了牛車。王亥發現在部落和部落之間總有一些物品是存在差價，那麼這中間就有利可圖。
於是王亥經常趕著牛車，在部落之間以物易物，搞交易，雖然這是5000多年前，但是王亥在交易中依然秉承的是現在代商業的原則：“誠信，仁義”所以很多部落願意和王亥做交易，這是商業貿易的雛形，漸漸的王亥積累起了可觀的財富。商部落成了當時最強大的部落。商族到了商湯時期，手工業尤其是紡織業已相當發達。商湯為了削弱夏的國力，組織婦女織布紡紗，換取夏的糧食，把貿易作為政治鬥爭的武器，最後滅了夏朝的統治者夏桀，建立了商朝。商朝建立後，商族人開始從事農業生產，其手工業也相當發達。
歷經盤庚和武丁兩代君主的統治，國勢甚為昌盛，經濟呈現出繁榮興旺的局面，從而使民間貿易活動有了相應的發展。與此同時，隨著社會分工不斷複雜化，以及生活消費的不斷多樣化，“以物易物”的交換方式，也發生了根本的變革，即由原始的“物物交換”演化為使用貨幣購買。於是，也就奠定了商業貿易的基礎和產生以買賣貨物求利的商人了。
自從武王伐紂，商殷滅亡，天下為“周”，社會發生了很大的變化。首先是商代的臣民沒有立足之地，他們從都城遷往外地，以販賣活動來維持生活，久而久之，也就形成了一種固定性的職業了。由於從事這些販賣活動的人，大都系商代遺民，所以被世人稱之為“商人”。這就是“商人”的由來。
不過，“商人”之說，在古代是分為兩類的，就是固定在一個地方經營者，如開店坐鋪則稱為“賈”。“春秋”時代魯國曾設有“賈正”這種官職，專門管理市場貿易事務。而流動在外面進行貿易的，才叫“商”。然而，現在“賈”“商”已經不分，凡是作買賣的，統稱為“商”。至於在市場上所流通交換的物資叫“商品”，從事這種行業活動叫“經商”，固定在一個地方以鋪面來銷售物品的叫“商店”。一些帶有“商”字的叫法，都源於此。
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