西汉建立之初，自白登之围后，为了赢得发展环境，开始与匈奴和亲，长久以来双方保持了较为和平的局面，但是匈奴仍然经常南下侵扰，尤其是文帝即位以来，随着冒顿单于的去世，匈奴先后两次大规模入侵。经过这两次战争，终于使文帝意识到和亲已不是长久之策，于是开始改革边屯、发展骑兵，为汉武帝时期彻底解决匈奴问题打下了基础。
汉文帝刘恒（网络配图）
匈奴三次南侵，大肆袭扰边地
汉文帝即位之后，虽然依旧延续与匈奴的和亲政策，但并未换来持久的稳定，匈奴前后三次大规模南侵。
匈奴右贤王扰边（网络配图）
文帝前元三年（前177年），匈奴右贤王背弃和亲盟约，率领数万大军侵入河南地（今内蒙古伊克昭盟地区），袭击上郡（今陕西绥德地区），烧杀抢掠，并对长安造成了极大威胁。文帝为此派遣城乡颖阴候灌婴率领边防官兵8.5万人对匈奴展开反击。匈奴见汉军来势汹汹，逐罢战退兵，双方并未交兵。
老上单于（网络配图）
文帝前元六年（前174年），冒顿单于去世，其子稽粥即位，史称老上单于。文帝前元十四年（前166年）冬，老上单于亲率14晚大军侵入被敌军，进占朝那（今甘肃平凉）、萧关（今甘肃固原）、彭阳（今甘肃镇原），烧毁中宫，前锋直抵岐州雍（今陕西宝鸡凤翔）、甘泉（今陕西淳化），距离长安仅200里，对长安直接形成威胁。文帝立即令中尉周谷、郎中令张武为将军，发车千乘，骑兵十万，屯驻长安附近拱卫京师。又以昌候卢卿为上郡将军，宁侯魏邀为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，征发上郡、北地、陇西等地兵马车骑迎击匈奴。双方大战月余，老上单于方退出塞外，而汉军追出塞外后根本没对匈奴造成大的杀伤。
军臣单于
文帝后元四年（前159年），老上单于去世，其子军臣成为单于，仍旧积极准备攻汉。文帝后元六年（158年），军臣单于拒绝汉朝的和亲，以6万骑兵对汉朝发动进攻，6晚骑兵兵分两路，分别侵入上郡及云中郡，对边地军民造成了极大杀伤。文帝急忙以中大夫令勉为车骑将军，率军进驻飞狐（今山西上党）；以苏意为将军，率军入代地进驻句注（今山西雁门关附近）；派将军张武驻守北地郡；任命河内郡郡守周亚夫为将军，驻军细柳；任命宗正刘礼为将军，驻军霸上；命祝兹侯徐悍驻扎在棘门。在各处兵马全部到位之后，匈奴骑兵已经攻入代地句注边，匈奴见汉军已经加强了方便，于是退出塞外，汉军随即同样撤军。
匈奴的几次入侵双方虽未爆发大规模战争，但匈奴经常性的小规模骚扰和大规模入侵每年不断，对边地人民的生命和财产造成了极大威胁，尤其是云中、辽东受灾最重，使得西汉边境隐患日益严重。
整顿边防，养马练兵
面对匈奴的持续性袭扰，但是面对来去如风、行动自如的匈奴骑兵，以步兵为主的汉军疲于奔命却又无可奈何。而此时，刑奴由于已经击败了东边的月氏，实力日益强大，对西汉的威胁越来越大。针对这一局面，汉文帝主要采取了两方面措施：
整顿边防
1、整顿边防。时任太子家令的晁错上书汉文帝，针对西汉和匈奴双方在军事上的差别，建议实行“募民实边”之策。在边地建立城邑，招募内地百姓迁徙边地，充实边地人口，每个城邑迁徙千户以上居民，由官府发给农具、衣服、粮食，直至其能自给自足为止。迁往边地的百姓按照什伍编制起来，平时种田，农闲时进行军事训练，以备随时参战。并实行奖励政策，凡是在抵抗匈奴侵扰时夺回被匈奴掠夺的财务，由官府照价赏赐一半。对这些建议，汉文帝不同程度上予以了采纳。
养马练兵
2、养马练兵。针对匈奴以骑兵为主，而汉军以步兵为主骑兵较少的问题，文帝分别在北部和西部边地建立了36所马苑，用官奴婢3万多人，养马30万匹。除官方养马之外，积极鼓励民间百姓养马，并对养马百姓予以一定奖励补贴，大大加强了边防对马匹的需求。
以上措施的实行，改变了单一轮换的戍边制度，既有利于对边郡的开发，又大大加强了抗击匈奴的防御力量；又利于休养和生息，使内地的社会经济迅速地恢复和发展；为后来汉武帝彻底解决匈奴问题打下了基础。
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