晚清名臣李鴻章用人不拘一格，他重用洋人，開了中國千年未有之局。當然，他也有一個轉變的過程。李鴻章建設那支著名的洋槍隊“常勝軍”時就堅持：不管這支軍隊的領袖是英國人還是法國人，都必須“呈請歸入中國版圖，願受節制，方可予以兵柄”。他和朝廷的想法一致，希望這支軍隊的西人領袖能像常勝軍第一任管帶華爾那樣“歸化中國”，娶中國女子為妻，始終效忠清廷。
然而，第二任管帶戈登很快就與李鴻章發生了爭執，那是破蘇州後李鴻章“殺降”引起的。在戈登看來，這不僅違反人道對待俘虜的國際慣例，也違反事先關於降將人身安全的保證。可李鴻章卻認為，身為部將，戈登沒有資格質疑主帥的決定。蒙受羞辱而憤慨的戈登揚言要將蘇州交還太平軍，並且用他的常勝軍攻打李鴻章的部隊，還一度威脅李鴻章說自己要加入太平軍。在這場爭論中，列強的代表都站在戈登一邊，英國公使甚至禁止戈登繼續留在李鴻章軍中。
如果李鴻章像之前清廷辦理外交的大臣那樣固執，“常勝軍”將會星散，朝廷與太平軍的戰鬥也將加倍艱難，中國歷史或許就會改寫。但這時的李鴻章表現出了實用主義的一面，在海關總稅務司赫德的幫助下，他主動與戈登聯絡，並承諾給他更大權力，終於讓戈登重新回到戰場上來。要知道，在當時做到這一點並不容易，因為無論是湘軍還是淮軍，早就看這幫外國佬不順眼了：他們一點也不仰慕中國文化，甚至不肯學習中文，常勝軍士兵穿著外國軍服，應答口令都用英文，薪餉豐厚，卻粗暴好吵；而且總有謠言說他們一旦壯大，就將幫助西洋人推翻清廷。
在戈登身上，李鴻章的招攬的確相當成功。1880年，清廷在“伊犁危機”中，面臨與俄國開戰的危險，赫德打算徵募英國軍官100人來教練中國軍隊，但英國政府卻禁止自己國家的軍官為中國效力。此時戈登毅然重返中國，告訴李鴻章，只要俄國進攻，他將再為中國征戰沙場。李鴻章頗為擔憂，問戈登，若俄國因此向英國抗議怎麼辦？戈登當即回答說，只要他放棄英國軍籍，英國政府就管不著他。
據李鴻章回憶，在接任北洋時，老師曾國藩曾問他如何與外國人相處，李鴻章答道：“與洋人交涉，不管什麼，我只同他打痞子腔。”曾國藩很不贊成地說了四個字：“誠能動物。”洋人也是人，也要以誠相待。李鴻章唯唯。但在後來的外交生涯中，李還是免不了經常“打痞子腔”。比如甲午戰後，伊藤博文代表日本政府逼迫中國割讓遼東，李鴻章一邊想盡辦法拖延，一邊暗地裡不斷鼓動俄、法、德等國出面干涉，最後通過支付一筆“贖遼費”，才收回了遼東。
晚清時，國際政界普遍喜歡李鴻章，俾斯麥、伊藤博文都給予他很高的評價。同治去世無嗣，法國公使熱福理就曾建議“不如李鴻章為帝”。庚子事變，列強恨極慈禧太后，八國聯軍統帥瓦德西也曾建議聯軍出動軍艦百餘艘，擁立李鴻章稱帝，李鴻章“笑謝之”。不過，之前“東南互保”定盟之時確有密議，一旦慈禧太后、光緒均遭不測，東南各省即擁護李鴻章出任“伯理璽天德”（即President,總統之意）。任何一位政治家，光靠權謀與耍滑頭都不可能得到國內外實權派一致賓服，而李鴻章既然能夠得到國內外實權派的一致認可，或許也正說明：他未必不曾遵行他老師教誨的“誠”字。
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作者｜楊 早
來源｜《百家講壇》雜誌
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