许多人认为拿破仑一生最大的失败是滑铁卢战役，其实拿破仑更像是败在一枚国际象棋的棋子上。
1815年6月，曾经纵横欧洲，不可一世的法国皇帝拿破仑因为滑铁卢的惨败而被迫退位，获胜的反法联盟各国为了防止拿破仑再次夺取法兰西政权，于是将他流放到大西洋深处一个名叫圣赫勒拿的荒无人烟的小岛上。
圣赫勒拿岛是16世纪被一个葡萄牙航海家在无意中发现的一个荒无人烟的小岛，距非洲西海岸约2000公里。后来，英国东印度公司控制了这座小岛。拿破仑一行被控制在东印度公司员工的“朗伍德别墅”内，他的活动范围被限制在别墅四周12公里内。
在被流放期间，拿破仑的一位昔日旧友去看他。由于流放生活是在苦于苦闷枯燥，而且这位朋友看拿破仑日日郁郁寡欢，分手时，那位朋友拿山一副象牙和软玉做的国际象棋，对拿破仑说：“这副象棋是我专程从法兰西带过来给你的礼物，你可能会需要它。”这的确是一副非常精美的国际象棋，质地名贵，雕工精湛。拿破仑非常喜欢这副棋，甚至是爱不释手。此后的日子里，拿破仑经常把玩棋子，研究棋谱以打发他的余生。
拿破仑死后，他生前被流放时所用过的部分东西都被拍卖。旧友送给拿破仑的那副国际象棋也以天价的价格几经转手，最后被法兰西国家博物馆收藏。博物馆工作人员有一次在清洗这幅象棋棋子的时候，发现黑国王的底部竟然可以拧开。
于是博物馆的工作人员将它打开，大吃一惊，里面竟是一张逃离圣赫勒拿岛的详细地图，上边还用极小的字密密麻麻地写着逃生。但遗憾的是，拿破仑直到去世没能发现这个惊天秘密，因而也就枉费了他这位朋友的良苦用心。
因此，很多人说拿破仑的失败不是败在滑铁卢战役，不是败在威灵顿公爵手下，而是败在一枚小小的棋子上。有人认为，这是因为当时纵横欧洲大陆，所向披靡，不可一世的拿破仑在滑铁卢战役中惨败使他心灰意冷。
所以，拿破仑被流放后根本没有想过逃跑，也就忽略了他朋友送他国际象棋的真正含义。甚至更有人认为，拿破仑其实已经发现了国际象棋棋子中的秘密，但是他无心东山再起，因此也就没有逃跑。历史总是给人留下无尽的猜测和遐想，也许这将永远是个迷。
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