“卧薪尝胆”一词，现今主要用于形容一个人不惧怕失败与屈辱，敢于拼搏。该词取自越王勾践在被吴王夫差打败后，忍辱负重，发愤图强，最终战胜吴国的故事。
人物简介：
勾践（约前520年—前465年），春秋末年越国国君，也是春秋时期的最后一位霸主，身边的主要人物，大夫范蠡、文种。
夫差（约前528年—前473年），春秋末年吴国国君，身边主要人物：相国伍子胥、太宰伯噽（pi,三声）。
故事详情：
公元前494年，吴王夫差攻打越国，将勾践五千人马围困于会稽（今苏州一带），越王无奈之下，只能听从范蠡的意见，派大夫文种向吴王求和，表示愿意向吴国称臣。此时，吴国相国伍子胥坚决反对，向吴王说到：这次是灭掉越国的最好时机，如果错过，恐怕以后会给吴国招来横祸，让吴王一时半会没了主意。另一边，范蠡向越王建议，吴国太宰伯噽生性贪婪，可以从他这里打开缺口。于是越国向伯噽赠送钱财和美女，让其在吴王面前将越王的意见多多传达。此举果然奏效，吴王同意了越王勾践的求和。
前492年，勾践携大夫范蠡、文种及家眷到吴国，吴王夫差为了试探勾践是否真心臣服于自己，便将勾践一行安排在简陋的石屋，做一些奴仆的工作。勾践每天的主要工作就是给吴王喂马，范蠡、文种等人也要从事繁重的体力劳动。就这样过了两年多时间，吴王对勾践的警惕和防备之心日渐消除，觉得吴王已经完全屈服于自己了，于是便释放他们一行回到越国。
很多人误以为“卧薪尝胆”一词描述的是勾践在吴国称臣期间的事情，其实并非如此。勾践回国之后，害怕自己因条件的优越和时间的推移，忘了在吴国称臣期间受到的各种屈辱，便在屋里挂了一只苦胆，饭前必须要尝一尝；睡觉时也要让条件刻意艰苦一些，在床下铺上柴草，用这些方式提醒自己不要忘了复仇大业。
另一方面，勾践重用范蠡、文种，大力发展生产，与百姓同甘共苦，激励全国人民发愤图强，军队实力得到快速提升，具备了与吴国抗争的能力。他与文种谋划之后，抓住吴王好色这一特点，向吴王进贡了西施、郑旦两位绝色美女，使得吴王夫差整日饮酒作乐，不理朝政；同时大肆收购吴国粮食，使其粮库空虚；赠送木料，让吴国大兴土木，国民怨声载道；还设置计谋，使吴王杀了谋臣伍子胥，吴国国力日渐衰微。
前482年至前476年，经过笠泽之战等几次交战，越国最终灭掉吴国，吴王夫差自杀身亡。越王勾践在复仇之后，继续向北扩大势力，相继灭掉了齐鲁诸侯，成为战国末期的一大霸主。
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