煤炭是古代植物埋藏在地下經歷了複雜的生物化學和物理化學變化逐漸形成的固體可燃性礦物。被人們譽為黑色的金子，工業的食糧，它是十八世紀以來人類世界使用的主要能源之一，進入二十一世紀以來，雖然煤炭的價值大不如從前，但畢竟目前和未來很長的一段時間之內煤炭還是我們人類的生產生活必不可缺的能量來源之一。
煤炭是千百萬年來植物的枝葉和根莖，在地面上堆積而成的一層極厚的黑色的腐植質，由於地殼的變動不斷地埋入地下，長期與空氣隔絕，並在高溫高壓下，經過一系列複雜的物理化學變化等因素，形成的黑色可燃沉積岩，這就是煤炭的形成過程。世界煤炭可採儲量的60%集中在美國，今天我們要講的是世界產量第一的煤田——阿巴拉契亞煤田。
阿巴拉契亞煤田是世界產量最大的煤田。位於美國東部阿巴拉契亞高地，分佈在美國東部的9個州，成北東—南西向延伸，長1250千米，寬300多千米，厚900多米，含煤面積18萬平方千米。含煤地層屬石炭紀。煤炭資源量3,168億噸，儲量2,526億噸，如此大的儲煤量真是讓人歎為觀止，也讓其他國家羨慕不已。
由於位置優越、交通方便、煤層賦存條件和煤質較好，該煤田是美國最早開發的礦區，1750年開始產煤，1918年產量即達4.6億噸，為世界最大的煤炭基地，也是美國最主要的煉焦煤和出口煤基地。
其中，賓夕法尼亞州的無煙煤和弗吉尼亞州西部的煙煤儲量居世界首位，魁北克省一帶擁有著世界上最大的石棉礦，佛蒙特州盛產石棉。
該煤田開採條件十分優越。99%是近水平煤層，煤層平均厚1.7米，礦井平均開採深度僅70米，許多地方可露天開採。礦井廣泛採用短壁採煤法和大型無軌採運設備。阿巴拉契亞地區礦產資源豐富，雨量充沛，水陸交通便利。
煤礦作業造成土地資源和人力資源的破壞。空氣汙染，尤其以酸雨形式出現時，對阿巴拉契山脈自北卡羅來納至加拿大的森林已造成危害。阿巴拉契山脈的最高峰密契耳山過去因覆蓋著原始常青森林而被稱作黑峰，如今已成一片死樹林。
煤炭開採導致土地資源破壞及生態環境惡化。由於露天開採剝離排土，井工開採地表 沉陷、裂縫，都將破壞土地資源和植物資源，影響土地耕作和植被生長，改變地貌並引發景 觀生態的變化。煤炭開採破壞地下水資源，加劇缺水地區的供水緊張。煤炭開採導致廢氣排放，危害大氣環境。而且煤炭的使用還會造成土地資源破壞以及生態環境的汙染，形成以酸雨、二氧化硫和煙塵為主要成分的大氣汙染。
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