五穀"一詞最早見於《論語》：二千四百多年以前，孔子帶著學生出門遠行，子路掉隊在後面，遇見一位用杖挑著竹筐的老農，問他："你看見夫子嗎?" 老農說："四體不勤，五穀不分，何為夫子?"
這就是“五穀”第一次出現時的情形。
五穀究竟指的是什麼，漢人和漢以後人的解釋主要有兩種：一種說法是稻（水稻）、黍（黃米）、稷（高粱）、麥（小麥）、菽(大豆)；另一種說法是麻(指大麻)、黍、稷、麥、菽。這兩種說法的差別，只是一種有稻而沒有麻，另一種五穀雜糧有麻而沒有稻。
麻子雖然可以供食用，但是主要是用它的纖維來織布。谷指的是糧食，前一種說法沒有把麻包括在五穀裡面，比較合理。但是從另一方面來說，當時的經濟文化中心在北方，稻是南方作物，北方栽培的有限，所以五穀中有麻而沒有稻，也有可能。
把這兩種說法結合起來看、共有稻、黍、稷、麥、菽、麻六種主要作物。戰國時代的名著《呂氏春秋》中說到的作物，也是這六種。很明顯，稻、黍、稷、麥、菽、麻就是當時的主要作物。所謂五穀，就是指這些作物，或者指這六種作物中的五種。
所謂雜糧，是指除米和麵粉以外的糧食，都叫雜糧。
隨著社會經濟和農業生產的發展，五穀的概念在不斷演變著，現在所謂的五穀雜糧，實際上就是糧食作物的總名稱，或者泛指糧食作物罷了。
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