五谷"一词最早见于《论语》：二千四百多年以前，孔子带着学生出门远行，子路掉队在后面，遇见一位用杖挑着竹筐的老农，问他："你看见夫子吗?" 老农说："四体不勤，五谷不分，何为夫子?"
这就是“五谷”第一次出现时的情形。
五谷究竟指的是什么，汉人和汉以后人的解释主要有两种：一种说法是稻（水稻）、黍（黄米）、稷（高粱）、麦（小麦）、菽(大豆)；另一种说法是麻(指大麻)、黍、稷、麦、菽。这两种说法的差别，只是一种有稻而没有麻，另一种五谷杂粮有麻而没有稻。
麻子虽然可以供食用，但是主要是用它的纤维来织布。谷指的是粮食，前一种说法没有把麻包括在五谷里面，比较合理。但是从另一方面来说，当时的经济文化中心在北方，稻是南方作物，北方栽培的有限，所以五谷中有麻而没有稻，也有可能。
把这两种说法结合起来看、共有稻、黍、稷、麦、菽、麻六种主要作物。战国时代的名著《吕氏春秋》中说到的作物，也是这六种。很明显，稻、黍、稷、麦、菽、麻就是当时的主要作物。所谓五谷，就是指这些作物，或者指这六种作物中的五种。
所谓杂粮，是指除米和面粉以外的粮食，都叫杂粮。
随着社会经济和农业生产的发展，五谷的概念在不断演变着，现在所谓的五谷杂粮，实际上就是粮食作物的总名称，或者泛指粮食作物罢了。
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