白蛇傳是中國古代四大傳說之一，在民間廣為流傳。最開始以口頭相傳，後來以說書、彈詞、小說、戲劇等多種形式出現。那麼白蛇傳是如何起源的？它的“雛形”是什麼？這一直是白蛇傳說研究中的一個熱門話題。
近年來，文學界對白蛇傳的起源有了比較一致的說法，他們認為白蛇形象可以從遠古民族“人首蛇身”的圖騰崇拜中窺見影子。《山海經》、《帝王世紀》、《竹書紀年》等古籍記錄了大量人蛇合體的“人物”形象，如“女媧，古神女而帝者，人面蛇身”，“燧人之世，……生伏羲，……亦人首蛇身”。伏羲氏系統的有所謂長龍氏、潛龍氏、居龍氏、降龍氏、上龍氏、水龍氏、青龍氏、赤龍氏、白龍氏等等，都是一大群龍蛇。可以說，遠古中華民族形成的民俗，為後來的白蛇形象及其傳說奠定了基礎。
最早的白蛇傳說雛形見於唐人穀神子的《博物志》。文中描寫的是唐憲宗元和二年，陝西李黃在長安市東遇見一個身穿白色孝服的少婦，不禁為其美貌所迷惑。後來，李黃接受少婦“邀請”，在她家裡“一住三日，飲樂無所不至”。第四天回家，李黃覺得“身重頭旋”，遂臥床不起，身子逐漸銷蝕，最後只剩下一股血水。李黃家人來到少婦家，希望問個明白，但只見一座空園和一棵皂莢樹。聽鄰居說，樹中常有大白蛇盤踞。此時，李家人才知道少婦為“蛇妖”所變。
唐宋時期，市井間流傳的白蛇故事內容均極其相似：女人為蛇精，男人被蛇精迷惑，最後喪失性命。然而白蛇傳故事發生質的變化，應屬明朝天啟年間，馮夢龍編的《警世通言》中的《白娘子永鎮雷峰塔》。文中講述的是南宋紹興年間，南廊閣子庫官員李仁內弟許宣做一藥鋪主管，一日祭祖回來，在雨中渡船上遇到一自稱為白三班白殿直之妹及張氏遺孀的婦人。經過了借傘還傘後，此女要與許宣結為夫婦，又叫丫鬟小青贈銀十兩。殊不知，此銀為官府庫銀，被發現後，許宣被髮配蘇州。在蘇州與白娘子相遇而結婚，後又因白娘子盜物累及許宣，再次發配至鎮江。許宣又與其鎮江相遇複合，而法海作梗，扣留許宣，使白娘子索夫不成。許宣得知白娘子為蛇妖后，驚恐萬分，要法海收他做徒弟。許宣修煉成功後，修塔鎮住白娘子，留警世之言後坐化。
與之前的白蛇傳說相比，馮夢龍的《白娘子永鎮雷峰塔》首先在人物形象上發生了變化：白蛇不再是蛇妖，而是一個對愛情忠貞、令人同情的婦女形象。她溫柔善良、善解人意，尤其是扶貧積弱的美德為人所稱道。而許宣仍是個貪生怕死的“丈夫”。其次故事的內容也發生了變異，此時是許宣親自作法修塔鎮住白娘子，而以前的故事只不過由道士作法將白蛇打回原形。最後本書還出現了另外兩個人物，小青和法海。總之，白蛇傳故事的人物基本出現。
可以說，日後的白蛇傳說都可以看作是對《白娘子永鎮雷峰塔》的補充，大致的情節並沒有變化，只是加入了更多對白娘子的形象刻畫與同情，在內容上加入了端午、水斗、斷橋等情節，使白娘娘的形象更為豐滿、動人。此時白娘子終於有了自己的名字：白素貞。經過後人不斷地“添油加醋”，故事主題更多地體現了人們愛憎分明、樸素的是非觀。
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