海河是中國七大江河之一，由潮白河、永定河、大清河、子牙河、衛河五大河在天津市區及其附近匯合而成，注入渤海。其流域跨八個省、直轄市、自治區，包括北京、天津兩個大城市和18箇中等城市，總面積31.79萬平方公里，人口1.05億，耕地1.66億畝。
五大河源出燕山、太行山、五臺山、恆山和黃土高原，含沙量大，汛期下游宣洩不暢。解放前，水利失修，常氾濫成災。新中國成立後，進行了全面整治，取得了顯著成績。海河流域的地形自北、西、西南三面向渤海傾斜，而北部、西部山區至東部平原間沒有明顯的過渡地帶，坡度較大。由於降雨集中，山區洪水迅猛，海河流域在歷史上是各河彙集天津經海河干流入海，而海河干流出路不暢，每遇山洪，下游地區便氾濫成災。
平原地區多封閉窪地，沒有排澇出路，每遇大雨，便形成積澇。根據《全國近500年旱澇等級資料》統計，本流域出現澇年135年，其中連續洪澇兩至四年的有84次。其中1939年，天津市內街道可以行船，受災耕地5000萬畝，沖毀鐵路160公里。素有“小黃河”之稱的永定河，近400年間曾有5次大洪水威脅北京市區。海河流域旱災更加頻繁，近500年來，出現旱災140多次。同時，山區水土流失也相當嚴重。因此，治理海河，興修水利，戰勝水害，是廣大人民群眾夢寐以求的強烈願望。中華人民共和國成立40年來，在中國共產黨和人民政府的重視和領導下，海河流域水利工程建設大體經歷了這樣幾個發展過程。
1.海河水利建設的恢復和早期發展(1949年至1957年)。這個階段的主要目標是整修舊中國遺留下來的殘缺不全的水利設施，防洪防澇，發展農田水利事業，治理各河系中下游河道，抵禦低標準洪水。整治的河道包括潮白河中下游，大清河下游和永定河的治理，並建成了海河流域第一座大型水庫——官廳水庫。這期間，投入了巨大的人力、物力，戰勝了1949年、1950年、1954年、1956年的較大洪水，也戰勝了1952年、1957年的較大幹旱，農田水利事業有了迅速發展，並在水利部北京勘測設計院主持下，組織完成了海河流域有史以來第一個規劃——《海河流域規劃》。
2.水利建設的進一步發展(1958年至1964年)。50年代末期，在總結了以往經驗的基礎上，將“以排洩為主”改為“以蓄為主”的方針，隨之又提出以蓄為主、小型為主、社辦為主的“三主”方針。在這一方針指導下，各河大量興建了大、中、小型水庫。在短短几年裡，海河流域各主要支流都建起了大型水庫，這些大型水庫控制了山區面積的83％，對防洪和截流調節發揮了巨大的作用。
3.為實現“一定要根治海河”而努力（1965年至1975年）。1963年特大洪水後，毛澤東在當年11月提出“一定要根治海河”的偉大號召。海河流域在“蓄洩兼施”，“上蓄、中疏、下排”結合的方針指導下，開展了以根治海河為中心的大規模水利建設。使海河流域基本上擺脫了洪澇旱鹼的威脅。
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