1894年末，在中日甲午战争中，大连、旅顺相继陷落，北洋舰队退守威海。日军大举进攻，在荣成登陆，摆开海陆夹击威海海军之势。尽管北洋海军主力舰“定远”，“镇远”雄风犹存，如果海陆配合运用得当，完全可以同日军再打一阵子，但是，清军失败的命运却早已确定
。
甲午到底败在哪里呢？人们众说纷纭，如战略失误，经费不足，用人不当，队形不利，装备落后，弹药伪劣等等，这些与战争失败均有一定的关联，但都不是决定因素。造成失败的关键因素是文化，日本强势的军国文化和神教文化，同清朝封建制度腐朽的守旧文化形成了强烈的反差，这种文化的特质的差异，注定了清军必然失败的命运。
日本在军国文化的引导下，发动甲午战争，天皇颁诏，举国动员，进入战争体制。国会一致对外，全力支持战争。媒体一致转向战争话题，激发国民的战争狂热。日本政府成功的动员将国民挟持在战车上，使之成为全民战争。
而清朝呢当时正处于封建制度的没落期，宫廷文化的灵魂与核心便是皇权独尊，一切以维继其摇摇欲坠的王朝为基。1894年适逢慈禧太后60诞辰，为老佛爷操办一次规模盛大的花甲庆寿，不仅是中国的文化传统，而有更加深层的文化原因。
国内全力为慈禧举办的庆寿活动，这些都制约着战争准备和对外交涉，恭亲王召集各国功使时便声称“等到慈禧生日过后，再展开外交谈判。”李鸿章也看到了日本选择甲午年发动侵略战争，其原因就是“日知今年慈圣庆典，华必忍让。”所以他不备战，却把精力花在外国的调停上，以稳定局势。因而，就在慈禧寿庆的歌舞升平中日本兵不血刃的轻取大连湾。慈禧得到恭亲王报告大连湾失守时，只是淡淡说，只要三天打不到北京就行，不要拿鸡毛蒜皮的事来烦他，让她好好过个60大寿。
当一个封建王朝把统治者的诞辰看得比民族兴旺还重要的时候，这个王朝必定走向穷途迷路，正当日本发动全面战争，清政府没有动员，更无作战方针，毫无抵抗气氛。正如李鸿章自叹：“我办了一辈子的事，练兵也，海军也。都是纸糊的老虎，不过勉强土石，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。”
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