古时候，深山坞里有座庙，庙里有口井，井口由一圈石头砌成，上面还盖着木盖，井里的水终年碧清。木盖上面有锁，轻易不开，因为据说，这是一口神井，人只要往井沿上一站，井水里便会映出你的前世或来生。
这消息传啊传，传到一位总兵的耳朵里，他连忙骑马直奔寺庙，先是点烛插香拜过菩萨，然后跟老和尚说明来意，想从神井里看看自己的前生。老和尚领他来到井边，先磕头跪拜，又进行祷告，接着开锁掀井盖。
总兵低头一看，只见井水里映出一位白发老人，衣衫褴褛，肩上扛一块木板，正向一间低矮的破茅舍走去。总兵觉得奇怪：“这就是我的前生？”
老和尚点点头：“正是。原来你前生是个孤苦的老人，他家门口有条小溪，溪上没有桥，过往行人都得脱鞋涉水，很不方便。他看在眼里急在心里，于是就把家里的床板搬出来，架在溪上给大家当桥，晚上再扛回去自己打铺睡觉，长年累月，乐此不疲。上苍为了奖赏他的善心，便在他死后让他转世当了总兵。这就是你的前生。”
总兵一听，心里很得意，告别住持高高兴兴地回去了。一路上他老想：我前生只是用一块木板让人踩着过溪，这么点小事居然就得到如此厚报，如果我今生出钱造一座桥，那来生不做皇帝也可当宰相了。于是，他回到家就立刻派人去请一位远近闻名的老石匠。
老石匠是个老实人，虽然能对付各种各样的石头，但从未和官府打过交道，一听总兵找他，当下就吓得两腿酥软，差点迈不开步子。可有啥办法呢，只得硬着头皮来总兵府。
进了衙门，上了大堂，只见总兵端坐中央，两旁站立着许多兵丁，不是拿刀就是佩剑，那气派，吓得老石匠急忙跪下，心想：死活只能听天由命了。
总兵倒也干脆，开门见山给老石匠五百两银子，要他在河上造一座石桥，三个月之内必须完工。老石匠一听就懵了，他只会打石头，从没造过桥呀！但他知道，在总兵面前要是推三推四，弄不好就会脑袋搬家，所以只得咬咬牙应承下来。
从那一天开始，老石匠便开始造桥。他没日没夜地干不说，谁知桥还没造好，五百两银子却已经用完了，无奈之下，他只得壮着胆子去向总兵要求追加银两。总兵一听还要银子就火了，给他一顿臭骂：“当初不是讲定了的吗，怎么现在倒说不够了？你分明是想敲诈本官不成。我告诉你，你别想再从我这里拿到一两银子！桥你得按期给我完工，不然我要你脑袋！”
老石匠被总兵这么一唬，哪敢说半个“不”字，吓得屁滚尿流逃出府来。没有办法，他只得变卖家产，典妻卖子，最后才把桥建成。
新桥建成后，总兵着人在桥上张灯结彩，还杀猪宰羊放鞭炮，然后自己便迫不及待地骑马上山来到庙里，要老和尚打开井盖给他看看，他的来生究竟有多么辉煌。
可他万万没有想到，井水里映出的却是一头瘦得皮包骨头、而且还没有尾巴的老黄牛。总兵急得一把抓住老和尚，问道：“这……这是怎么回事？”
老和尚朝井里一看，说：“你前生虽然只有一块床板供人过河，可对你来说已是倾其所有，而且你压根就没想到要图回报，那是全心全意的与人为善，自然会得到好报。可如今，虽说你出资造桥也算是做了好事，可这五百两银子对你来说不过是九牛一毛，远远比不上那一块床板的价值。而且你行善是假，图报才是真，况且还害得人家老石匠倾家荡产、妻离子散。这哪里是在行善，简直是作恶啊！没有罚你下世做狗，已经算是对你非常宽容了。你还是赶紧回去吧，闭门思过，或许还有挽回的余地。阿弥陀佛！”
总兵听了老和尚这番话吓坏了，回去后马上派人找到老石匠，并花了许多银两帮他赎回妻儿，为他重建家园。做完这一切，总兵第三次走进寺庙，求老和尚再开一次井盖，给他看看自己的来生，是不是有改变。
老和尚微微一笑，陪他来到神井旁，把木盖上的锁打了开来。
总兵探头朝井里一看，哪知水中映出的依然是一头牛，只是多了一条又粗又长的尾巴。他大吃一惊：“我花了那么多银两，怎么只买了一条尾巴？”
老和尚说：“大人，你别小看一条尾巴，这对牛的用处可大呢，可以用这摆来甩去地拍打牛虻和苍蝇，以解除皮肉之苦呀！”
总兵一听愣愣地站着，半天没说出一句话来。
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