每一家教育機構都清楚自己存在於一個特定的物理環境中一個有特定氣候和地勢的地區，州，或者城市，這個環境使機構被包圍在特定的機遇與威脅之中。一所靠近海洋的大學可以提供海洋生物學課程；一所地震斷裂帶附近的學校必須花更多的錢建造安全的樓房；一所地處寒帶的學校必、須對取暖設備進行預算。
教育機構往往沒有意識到能夠對機構構成機遇與威脅的因素的廣泛性。宏觀環境包括很多基本的要素，可以歸納為人口、經濟、環境、技術、政策、法律、法規以及社會文化因素。
宏觀環境有兩個尤其重要的特徵。第一，宏觀環境是持續變化的。例如， 1980- 1990這十年間，美國經歷了通貨膨脹失控、失業增長、經濟擴張、股價飆升、政府財政赤字以及計算機技術迅速更新等一系列的不同發展階段。這些因素都為教育機構帶來了威脅和機遇，20世紀90年代以後美國會面臨更大的變化。
第二，宏觀環境因素遠在教育機構或其他任何集團或組織的控制或影響範圍之外。教育機構沒有製造發生在20世紀90年代的洪水、颶成和地震，這些災難嚴重影響了國家和堆區經濟，包括家庭收入水平和國家稅收；也沒有一家教育機構影響了人口結構的變化以及離婚率和少女早孕率的升高。這並不意味著教育機構沒有任何影響力，而是說它們的影響，如果有的話，通常是長期的，而不是短期的。斯坦福大學的研究確實導致了避孕藥和晶體管收音機的發明，這些發明對宏觀環境的各個方面都有深遠的影響。
由於教育機構對於宏觀環境只有非常有限的直接影響，它們就必須瞭解並適應宏觀砰境的變化趨勢。環境機遇、目標、營銷戰略、組織結構和管理系統之間的配合程度決定了教育機構的績效。最理想的狀態是：
環境→目標→戰略→結構→系統
這表明，教育機構要先研究自己的運營環境，尤其是該環境提供的機遇與威脅。然後設立一系列目標，闡明在這一環境中它所希望實現的狀態。此後制定機構戰略以確保實現這些目標。接下來還需要設計組織結構使機構有能力執行這些戰略。最後，機構應該設計不同的分析、計劃和控制系統來支持戰略的有效執行。
在實際運營時，很難達到這種最優的配合，因為各個因素並不以同比例變化。 一家典型的教育機構可能按照下面這種方式操作：
環境 → 目標 → 戰略 → 結構 → 系統
1995 1990 1986 1982 1980
機構的運營環境是1995年，而目標是為了適應1990年的環境而設定的，營銷戰略就更落後，因為那是1986年獲得市場成功的戰略。它的組織結構也不能很好地支持1986年的策略，因為結構是在更早以前完全不一樣的環境中形成的。最後，它的工作系統更加陳舊，沒有根據新的環境，如計算機、網絡和電信技術的進步，做出調整。
事實上很多時候教育機構按照相反的（也是錯誤的）思路在操作：
組織→系統→目標→戰略→環境
這些教育機構認為自己的組織結構和系統是合理的，因為它們在機構最輝煌的時候發揮過作用。使用過去的組織和系統的同時，它們選擇與當前系統和組織相適應的目標和市場戰略，然後從環境中尋找最能適應這個目標和戰略的有益因素。
以一所提供R.N培訓的醫院附屬護理學校為例。它的組織結、教員和系統都能最大程度地滿足為未來的護士提供培訓的需要。並且，醫院迫切需要受過培訓的護士所提供的護理服務。因此，護理學校的目標是招收一定數量的學員，營銷戰略是吸引那些希望在醫療行業工作但對繼續上大學沒有興趣的人。然後這所護理學校開始在周圍環境中搜尋此類學員。
不幸的是，周圍這樣的潛在顧客很少,因為很多州都開始要求至少擁有護理專業的輔修學位的人才能成為註冊護士，因此成績優異的學生都選擇在社區大學就讀或者參加護理專業的預科班。為了吸引最好的學生，這所醫院附屬護理學校應該考慮與一所大專院校合作，使學生可以在對方學校裡學習知識，在自己的醫院得到臨床培訓。
環境是上述圖示中變化最快的因素，但是教育機構的變化向來都不快。儘管它們已經意識到變化的趨勢，但反應仍然比較緩慢。即使在瞬息萬變的環境裡，一些機構也繼續等待，直到它們不得不採取行動。20世紀60年代，許多學校管理委員會的負責人和教育董事都在集中精力建設新教學樓和增開課程。當時,學生數量會不斷減少的趨勢已經很明顯（根據當時已出生的人口數），並最終在70年代初影響了很多小學。直到那時，一些小學才開始考慮如何應付這種需求的變化。一些地方拆掉小學、出售土地以求自身的發展。但是到了 80年代，同樣地區的學校又因為受到“嬰兒潮”的影響，不得不急著建造新的校舍。
最好的方法是預測未來五到十年內的環境變化。有了環境預測，教育機構的領導可以設立目標，闡明機構想要實現的狀態。然後制定營銷戰略，使這些目標可以在五到十年內實現。詞時領導開始對組織及系統做一些調整，使他們能夠支持而不是阻礙新戰略的執行。下面就是一種有遠見的操作思路：
環境 → 目標 → 戰略 → 結構 → 系統
1999 1999 1999 1999 1999
教育機構必須認真地做好每一項工作，才能保證在計劃時間內實現各部分的最佳配合。
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