有别于好莱坞战争片，中国军事电影作为最为重要的题材类型之一，军事电影密切关联着中国革命历程和新中国发展历程，体现出明显的现实主义美学风格和政治意识形态属性。中国电影诞生之初，《定军山》便展露出军事电影的雏形。抗战时期，左翼电影运动、国防电影运动促成"文化电影战线的进步力量和武装斗争相配合"。
1949年后，抗战片、革命历史题材、革命英雄传奇等军事电影牢牢占据国内电影市场的主导地位，出现了一批优秀的作品,如《地道战》《上甘岭》《南征北战》《铁道游击队》等。
20世纪80年代始，军事题材电影在市场经济环境下逐步走低。在经历了近三十年的沉寂期后，一批现象级军事大片陆续上映，如《集结号》《湄公河行动》《战狼》系列、《红海行动》等，它们不仅取得了不俗的票房成绩，也成为观众、学者乃至产业所关注的焦点。
随着电影产业化改革和工业化生产的不断推进，具备了商品意识和市场意识的中国军事电影已经不能再简单地以"主旋律"意识形态话语所统领，而是有了契合时代需要的新命名——"新主流"，它不仅在语义逻辑上具备主流价值、主流意识等"主旋律"既有属性，更囊括了受众认同、大众审美、市场认可等符合现代电影观念的文化内涵和产业属性，这也使得"原先的比较狭窄的主旋律电影容纳了商业性的因素，向市场靠拢，回归大众文化，价值观上比较开放也比较普世性的一种结果"。
一、彰显时代精神的英雄人物塑造
"祖国是人民最坚实的依靠，英雄是民族最闪亮的坐标。"我们的革命战争电影曾成功地塑造了一批具有崇高革命理想和高尚道德情操的英雄形象，如连长张忠发、游击队长李向阳、志愿军战士王成等。这些英雄形象鼓舞了一代人的革命斗志并建构起一个时代的审美倾向和价值取向。
改革开放以后，军事题材影视剧打破英雄禁忌，给英雄祛魅、脱冕，塑造出一批真实、有个性、有缺陷的平民英雄和另类英雄，这些英雄以近人伦的平民面貌拉近了与受众的距离。在电影《红海行动》中，蛟龙突击队队员各司其职、各尽其责。无论是队长面对各种突发情况的沉着应对和冷静部署，还是通讯兵临终前仍不忘履行职责，皆体现出新时代军人尽忠职守、不辱使命、专业有素、勇于担当的职业伦理和职业精神。
不同于革命战争电影中主人公抱着坚定的信念、以简陋的装备战胜强敌并最终牺牲的悲情模式，当代中国军事电影的英雄人物契合了新时代精神，带有鼓舞人心、张扬大国气象的时代风采，主要体现为英雄精英化过程中过硬的专业技能以及强者的绝对实力。无论是战狼队员冷锋、霸天狼飞行员吴迪、蛟龙突击队队长杨锐，都具有典型的精英主义特质：有理性、有实力、有担当、有血性。这些智勇双全、实力超群的英雄形象展现出具有强国自信的新时代中国形象。从这个角度看，中国军事电影实现了从道德高尚的"崇高性"英雄到才能出众的"杰出性"英雄的重要转变。
二、题材拓展
首先，表现在题材的不断拓展与跨越上。伴随着电影产业化的逐步深化，彰显我国文化软实力的电影产业不仅需要以高品质的主流大片占领国内市场，还要能够走出去。这便需要中国电影站在更高的价值立意上，选取兼具时代感和普适性的题材内容。对于军事电影而言，"人类命运共同体"的立意架构为其提供了进一步拓展的空间，"恐怖主义、难民危机、重大传染性疾病、气候变化等非传统安全威胁"如电影《湄公河行动》《空天猎》《战狼》系列、《红海行动》等影片以禁毒、维和、反恐、撤侨等跨境军事行动为主要内容，其中也涉及难民和重大传染疾病等相关问题。这些领域涉及面广、直面当下，具有重要的现实意义。至此，中国军事电影的空间格局开始向世界范围拓展。
其次，表现在题材的深度开发与挖掘上。电影《集结号》虽然淮海战役作为故事发生的时空背景，但电影并不执著于表现残酷的战争现场，影片通过连长谷子地对集结号是否吹响的不断追问，引发观众对于战争、人性以及英雄主义的深刻思考。可以说，影片人性化的视点观照以及对主人公情感心理、行为动机的完整刻画有效地提升了电影的艺术品质和思想内涵。与此同时，这种基于人性的视点预设也可以看作是题材内容的深度挖掘和价值探索。
正如拿破仑所说，想象力统治世界。对于军事电影而言，题材的探索还应努力向前看，以大胆的创新精神探索未知的领域，在未来的无限可能中开掘出题材内容的新意来，为军事电影题材的进一步拓展提供大有可为的空间。
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