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甦醒的灰湯
在當地嚮導引領之下，我們從灰湯地熱試驗電站原址旁的一條小路，前往灰湯最古老的溫泉泉眼所在地。灰湯地熱試驗電站是1975年建成的湖南第一座地熱電站，現在雖已廢棄，但當時這裡的地熱科考價值在全國來看都是極高的。一路走來，我們發現道路兩旁鮮有高樹，矮草卻十分茂盛，偶有裸露的土地也格外溼潤，伸腳踏去有明顯的下陷感，這些地質特徵都與溼地有所相近。嚮導告訴我們，這都是因為附近的地下水脈全是溫泉所致，倘若在冬日，別處草木尚未復甦之時，此地卻早已綠草如毯、春意盎然了。
嚮導說，在未開發前，當地人每逢宰豬殺雞便來到此處，將待宰之物用溫泉水澆淋兩遍，即可輕鬆摘毛拔羽。更有甚者，將食材裝入棉紗小袋，直接擲入滾燙的湯泉之中，片刻之後即可食用。隨著對溫泉水的現代化開發，這些景象已由野外遷至村民家中，而古老的泉井也被現代化的小型水塔所替代。
小路行至盡頭，是一片開闊的平地，坐落著數座小水塔，每座水塔都有一根抽水管深入地下，在5米高的半空中穿梭著各種管網通往不同的用水地，儼然一幅微縮的大慶油田景象，只是此處抽取的是溫泉水而已。我們走到一座水塔之下，水管中傳來隆隆的抽水聲，雖時值盛夏未見煙霧繚繞之狀，但炎熱的天氣卻也難掩溫泉水的“熱情”。稍稍走進抽水管便感覺到一股熱浪自水管處鋪面而來，用手輕輕觸碰水管不到1秒的時間便有明顯灼熱感。
嚮導告訴我們，這裡抽出來的水溫達到了89.5℃，幾乎與沸水無異，而根據勘探查明灰湯地下溫泉的最高溫度有102℃之高。我做了個小實驗，將一枚生雞蛋放入水桶，然後把水塔內的出水口打開往桶內不斷注水，不到15分鐘雞蛋就被煮熟了，足見灰湯溫泉之燙。
走出酒店，漫步於古鎮街頭，街道乾淨整潔，忙而不亂，看上去賞心悅目；高標準的瀝青道路兩邊翠色慾滴，綠樹成蔭；聯排的仿明清建築別緻典雅，白牆青瓦加上東鶩山迷濛山色，煙雨霏霏，給整個小鎮籠上一層神秘薄紗。
溫泉的利用開發，也讓當地百姓的生活日新月異。旅遊休閒產業的發展為當地提供了大量的就業機會，灰湯人如今不用再南下廣東，在家門口就能有體面的工作。許多人則選擇利用自己的房子，做起了小買賣，袁凱湘夫婦就是其中之一。2009年他們開了家“江南河魚”，每天清早到河裡收魚來賣，袁凱湘說：“這可比原來種田的收入高多了。”還有建築、運輸等伴隨而來的行業，都成來灰湯人的新選擇。灰湯人，已經從原來單純的“村民”逐漸變成了“市民”。
陪同的鎮長黃果告訴我，為了給鎮民和遊客都提供更好的環境，當地還完善了遊客服務中心、旅遊廁所、自來水廠、汙水處理廠等基礎設施，小鎮的面貌日新月異。
同時當地政府也注意到了溫泉資源的可持續利用，黃果說，“以前的溫泉用水不是白白流掉了，就是農民們賤用了，現在收歸政府，統一管理。引入價格槓桿，向企業收費，這既可以加強管理，也更好地起到調節作用。”他還表示，灰湯溫泉從一定程度來看還處於勘探階段，在提高對現有資源開發程度的同時，還要積極尋找新的地熱資源。“但無論如何開發，都必定要遵循可持續發展方式，基於一種良性利用的軌道。”
在描繪未來灰湯的發展規劃藍圖時，黃果表示完成長沙市建設15個小城鎮目標，著重發展以旅遊為重點的第三產業，創建國家級旅遊城市，做好長株潭的“後花園”仍是灰湯的重點。而在大力開發東鶩山的山水文化，深度挖掘溫泉古鎮文化的同時，以紫龍湖為核心，打造全域景區化，讓遊客在古樸唯美的風格中體驗齊全的服務，體會“一山一湖一城”，是灰湯努力的不竭動力。
如此之燙的泉水，自然成了當地人冬日沐浴的當然之選。舊時，灰湯人保有著天浴的習慣，而且自然形成了“男白女黑”的分時段沐浴習慣。更為神奇的是，灰湯居民由於常年浸泡溫泉，從未有過皮膚病。久而久之灰湯溫泉便有了“神水”之稱，不少皮膚病人慕名不遠千里來到灰湯，就為洗個澡體驗一下神水的奇妙。
灰湯溫泉的神奇得益於其獨特的成分。經科學檢測，灰湯溫泉PH值為9，屬礆性重碳酸鈉型、氟硅酸礦泉水，水中含有鉀、鈉、鈣、鎂、銅、鐵、硼、硅等二十多種對人體有益的微量元素和重碳酸鹽、硅酸鹽、硫酸鹽、氟化物等多種化合物以及氡氣和硫化氫。解放後，當地醫療衛生部門通過數十次的反覆實踐，經過對近四萬例患者的臨床觀察證明，
灰湯溫泉對皮膚病、骨科疾病傷以及神經系統、呼吸系統、消化系統的多種疾病，都具有一定的防治作用。
“山不在高有仙則名，水不在深有龍則靈”，溫泉水就猶如火龍一般，讓灰湯充滿了靈性，但這股靈性卻在東騖山麓下淚淚冒湧了不知多少年月，一直處於自生自滅的狀態。直到上個世紀中期，才開啟了對溫泉利用的破冰之旅。
1965年下半年，地質隊、水文隊、鑽探隊、設計隊等各類專業工作隊陸續進駐灰湯，昔日寧靜的灰湯一下子沸騰起來。根據數據記載，當時將灰湯定位於為高級幹部服務的療養基地，但在建設兩年之後卻因文化大革命的爆發而叫停。灰湯的第一次開發雖已失敗告終，但卻讓人們意識到了溫泉在療養方面的巨大價值，走出了資源開發利用的第一步。
灰湯真正意義的“市場開放”，直到30年後才姍姍來遲。隨著時光的流逝，越來越多的目光又開始聚焦這一片土地。一時間灰湯鎮的基礎設施建設、招商引資、項目工程如火如荼，伴隨而來的餐飲、娛樂、休閒等服務行業也迅猛發展，“灰湯溫泉國際旅遊度假區”也初具雛形。
隨著人們物質生活水平的大幅提升，旅遊休閒產業成為市民新寵，泡溫泉成為了不少市民休閒放鬆的首選。沉睡千年的灰湯溫泉，也在這股春風吹拂下徐徐甦醒，迎來了千載難逢的發展機遇。2008年開始的第三次大開發，讓灰湯的溫泉產業朝著更大的規模、更高的規格大步跨進。如今，灰湯鎮已經擁有包括灰湯華天城、紫龍灣溫泉、湘電灰湯溫泉山莊、金太陽等在內，大大小小的溫泉度假酒店、農家樂近百個。這給擁有千年歷史的灰湯溫泉帶來的全新的活力，也讓當地延續千年的溫泉文化有了嶄新的詮釋。
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