避讳是中国封建社会中特有的一种制度或习惯，其主要特点是臣属或晚辈在言谈或文章中，不论谈的是古事还是今事，都要避免直呼君主或尊长的名字；就是与君主和尊长的名字同音的字也要避免使用。如必须用这些字时，要采用改动本字的方式表示。无论古事还是今事，都要改动。避讳之制由来已久，大约起源于西周时期，此后历代有所发展，至清代最为严重。在清初的"文字狱"中，"犯讳"一项是其中的重要案件。因此，在历代的文献中有许多避讳之事，这些避讳之事为文献制造了一定的混乱，也为研究文献和历史的人增添了不少的困难。
避讳的方法主要有三种，即改字法、缺笔法和空字法。
(1)改字法 改字法是用同义或同音字以代本字。以用同义字为最多。此法在秦汉时期已经使用，后代继续沿用。例如《史记·秦始皇本纪》，秦时，改"正月'称"端月"。这是因为秦始皇名政，与正月之"正"同音，因而避讳。汉武帝名徹，汉朝为了避讳，将二十级爵的最高一级"徹侯"改称"通侯"。
(2)缺笔法 缺笔法是用本字而省缺笔划。此法大约始于唐初，宋代以后颇为盛行。如唐太宗名李世民，唐《于志宁碑》为避讳，书"世"作"世"孔子名丘，为封建统治者奉为圣人。清雍正以后，规定书孔子之名作"丘"。
(3)空字法 空字法是将本字空而不写，或画以"□"，或书以"某"字，或直书以"讳"字。如汉景帝名刘启，在立他为太子时，有司因避讳而曰："子某最长，纯厚慈仁，请建以为太子。"（《史记·孝文本纪》）
唐高祖李渊祖父名虎，唐追尊为景皇帝，庙号太祖。唐人撰《隋书》，为避讳，书隋将韩擒虎作"韩擒"，空"虎"字。同书为避李世民讳，书王世充作"王充"，空"世"字。后人有不解避讳之意者，在传抄或翻刻时，误为"韩擒"、"王充"。
2、公讳
对于帝王或圣贤之名，众所共讳，称为公讳。公讳所涉及的范围很广，主要有如下几种：
(1)改姓。为避皇帝之讳而改姓。如东汉明帝名庄，班固撰《汉书》，称"庄子"为"严子"。师古注："严子，庄周也。"称西汉的学者"庄忌"及其子"庄助"为"严忌"和"严助"。又如宋朝著名的宰相文彦博，祖上本姓敬，在后晋时，因避晋高祖石敬瑭讳，改姓"文"。至后汉，复姓"敬"。入宋，因避宋太祖赵匡胤之祖父赵敬（赵匡胤称帝后追尊为翼祖）讳，又改姓"文"。
(2)改名。为避讳，有直接改原名的，亦有只称字、号的。如西汉末年的孔莽，为避王莽之讳，改名孔均。《汉书·蒯通传》："蒯通本与武帝同讳。"师古注："本名为彻，其后史家追书为通。"南齐人薛道渊为避齐高帝萧道成之讳，改名薛渊。《南史·谢裕传》："裕字景仁……名与宋武帝（刘裕）讳同，故以字行"。
(3)改官名 改官名包括了改爵名。此类事在西汉时已出现，上述汉改"徹侯"为"通侯"之事，即为改爵例。改官例如隋文帝杨坚父名忠，隋时，将与"忠"同音官名一一改名，如"侍中"改"纳言"，"中书"改"内史"等。唐朝为避李世民讳，将中央六部之一的"民部"改称"户部"。又为避高宗李治讳，将"治书侍御史"改称"御史中丞"。
(4)改地名 西汉时，为避汉文帝刘恒讳，改恒山郡为常山郡。三国时，吴黄龙三年（公元234年），由拳县野稻自生，统治者认为嘉禾，因改县名禾兴。孙权之孙皓即位，避其父和讳，又称禾兴名"嘉兴"。今之江苏省南京市在西晋时名建业，后改名建邺，建兴元年(313年)，因避愍（mǐn敏）帝司马邺讳，改名"建康"。
(5)改年号 前朝的年号与本朝君主犯讳，亦要避讳。如宋仁宗名祯，宋人撰《新唐书》，将唐太宗年号"贞观"写作"真观"或"正观"。
(6)改干支 中国在汉代即已用干支纪年，纪月纪时的时间更早。干支名称有固定的字。唐高祖李渊父名昞，唐追尊为元皇帝，庙号世祖。唐人修《晋书》、《梁书》、《北齐书》、《北周书》等"八史"时，凡"丙"字，都书作"景"，如"丙辰"作"景辰"，"丙子"作"景子"等。
避讳涉及的范围除了上述几个方面之外，还有很多。如为避讳而改变物品名称的事例就有不少。
3、家讳
对于父、祖之名避讳的，称为家讳。此种习俗主要盛行于文人和官僚士大夫之中。如司马迁父名谈，他在撰写《史记》时，凡遇"谈"字都改用"同"字。东晋著名书法家王羲之父名正，他为避父讳，书"正月"作"初月"或"一月"。南朝宋人范晔父名泰，他撰《后汉书》，改"郭泰"作"郭太"，或只称其字"林宗"。唐代著名诗人杜甫父名闲，他的诗中无"闲"字。宋代王安石父名益，他所撰《字说》中无"益"字。苏东坡祖父名序，他凡遇"序"字都改用"叙"。唐朝还规定，如官名犯父、祖名讳，应提出申请调任他官。如父、祖名常，不得任"太常"之类。
4 、其他避讳
除了一般公讳、家讳之外，还有一些其他类型避讳。有为权贵避讳的。如唐代武则天父名武士彟(huò获)，彟与华的音相近，因避讳，改华州为太州。其他朝代亦有为外戚避讳的。
避讳本来是臣属或晚辈对君主或尊长表示尊崇而为；可是也有因对某人、某事厌恶而避用有关字的。如唐对安禄山的叛乱十分痛恨，曾改安定郡（今甘肃泾川北）为保定郡。明末，李自成领导农民大起义，明朝的一些姓李的官僚们为了表示耻于与李自成同姓，因改姓为"理"。
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