朱元璋在元朝末年，战胜了各路农民起义军之后，最终建立了大明王朝。其实在一开始，朱元璋的势力并不是最强大的。有一次，谋士说：南北两面敌人，建议先打弱敌。朱元璋说：先打强敌，果然取得大胜。
元朝末年，社会动乱，农民起义如火如荼。1357年陈友谅自称汉王，建都江州，控制了长江中游地区。而此时的朱元璋，采纳刘基等人的建议，先夺取金陵（今江苏南京），以此为基地，平定江南。
朱元璋打下南京之后，北有陈友谅，南有张士诚。由于抢占了张士诚的地盘，自从朱元璋进驻南京后，张士诚与朱元璋势不两立。陈友谅自称帝后，尽占江西、湖广之地，便自恃兵力强大，想向东攻取南京。
对于这两个对手，谋士建议：应该先打张士诚，因为张士诚所占之地较为富庶，而且相对于陈友谅，张士诚的实力更弱一点，攻打起来较容易一点。但朱元璋却持相反的观点，最终力排众议，先打陈友谅。
朱元璋认为：张士诚是盐贩子出身，骨子里是个小商人，虽然占据富庶之地，只要不把他逼急就不会给你玩命。而陈友谅则不同，此人心狠手辣，不知道义为何物，为达目的不择手段。
如果自己先打张士诚，陈友谅必然会趁机攻打自己，到时候腹背受敌，失败在所难免。后来的事实证明，朱元璋的判断完全正确，在他与陈友谅的血战中，张士诚只是象征性的讨伐朱元璋，并未拼死进攻。
1363年，陈友谅亲率60万水陆大军，围攻南昌。朱元璋命亲侄朱文正率赵德胜、邓愈等镇守南昌。陈友谅围困南昌85天，朱文正守军先后战死大将14人。陈友谅虽尽出攻击之术，却未越城池一步。
朱元璋亲率水军20万，往救南昌，进入鄱阳湖。陈友谅听说朱元璋大军来援，即撤南昌之围，东出鄱阳湖迎战。一场规模空前激烈异常的生死大决战，在鄱阳湖面展开。陈友谅号称有60万大军，占据上游，朱元璋的兵力只有20万，而且在下游。起初，朱元璋处境危急，后来转为相持，经过36天的激战，朱元璋终于大败陈友谅。陈友谅也在突围时中箭而死，朱元璋终于战胜最强大的竞争对手。
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