明代十六帝中，只有武宗一人是真正以嫡長子身份登臨大位的。惠帝是嫡長孫；成祖排第四；仁宗雖是長子，但不是嫡系。其他的眾多皇帝，大部分不是皇后所生，或者不是長子，只有武宗一人有此殊榮。作為嫡長子繼承皇位，自然會與明朝其他皇帝有所不同，他的不同在於雖然荒誕、昏庸，但真性情，他追求自由，追求人性，是歷史上少見的叛逆皇帝。
寵信“八虎”，寵信劉瑾，卻又親手除掉
如果說他昏庸無道，那麼又為什麼要殺死“八虎”，個人看來，只因未曾觸及到武宗的底線，武宗可以允許太監胡鬧，但是不允許你有叛變之心。
在正德五年，寧夏安化王朱寘以誅劉瑾為名反叛。雖然反叛曇花一現，但其檄文中寫滿了劉瑾的罪狀，也是不湊巧，被武宗朱厚照看到了，這時候，明武宗才意識到每天與自己一起玩的劉瑾並不是那麼單純，竟然瞞著自己做了那麼多的事，再不把他除掉，自己就會成為傀儡，大明的江山將落入他人之手。
隨著劉瑾對權力的爭奪，“八虎”之間出現了裂痕，“八虎”之一的張永就是被排擠的一位，由於張永參加了平叛，便悄悄蒐集了許多劉瑾的罪證，加上漸感武宗對劉瑾的不滿，於是拿著罪證，告了劉瑾一狀，罪名竟有十七條之多。這一告狀，給了武宗一個剷除劉瑾的機會，劉瑾也因此被殺。
他追求人性，敢於質疑皇權的合法性
在五百年前正德皇帝最後一次上朝時，當著所有大臣的面發出了對這一“政治正確”的質疑，他說：“這皇上的章程是該變一變了，誰的功勞大誰的能耐大，都可以來作皇上。這皇上非得一代一代的往下傳嗎？要是朱家的哪一代子孫是一坨狗屎，你們也要扶著這狗屎做皇上嗎？”在當時看起來這番話大逆不道，一千多年的皇位都是家天下，為什麼到這裡要傳給有才能的人，是不是腦子有病了，不是，武宗不僅沒病，而且還很聰明，小時候便熟悉各項禮儀，那為什麼他會這樣說？我認為和他的性格有關，敢於追求自由，蔑視一切世俗，為什麼要一代代的傳承下去，難道不知道這樣會在某一位皇帝手中亡國嗎，這就是明武宗，一個蔑視一切的皇帝，一位真性情的皇帝。
不想當皇帝的大將軍
正德十二年（1517年），武宗來到宣府，到達之後，武宗做的第一件事就是親自下詔，冊封自己為“為總督軍務威武大將軍”，後來又嫌封號不夠威武，又加封自己為“鎮國公”，並給自己起了個新名字，“朱壽”。大臣們紛紛上書要求武宗停止這種荒唐的行為，說：
“陛下為什麼放著好好的皇帝不做，偏要屈尊當個將軍呢?”可是不管誰怎麼勸說，武宗不改初衷，非要當個大將軍玩一玩，並且令兵部存檔，戶部發餉。
“最後一位親征”的皇帝
正德十二年十月，蒙古王子伯顏叩關來襲。得知這個消息，朱厚照大為興奮，火速回京佈置親征。這時距離土木堡之變不到七十年，大臣們聽到“親征”一詞無不神經過敏，生怕重蹈英宗的覆轍。於是又是一輪又一輪的規勸、教訓，甚至威脅，這些在朱厚照面前都不算什麼，只要能打仗，你們的死活和我沒關係。朱厚照決不願意放過這次出彩的機會，最後以“大將軍朱壽”的名義帶兵出征。
作為懲罰，他沒有給任何一個文官隨駕的榮幸。
而據《明武宗實錄》載，雙方大戰幾天，朱厚照親臨前線同敵人戰鬥，說還親手斬敵一人，不過也險象叢生，“乘輿幾陷”。朱厚照親自指揮的這場戰鬥，取得了殺敵十六名，己方傷五百六十三人、亡二十五人的戰績，這應該算是一次慘勝，損失的人太多了，但韃靼軍被打退了。
明朝一共四位“親征”的皇帝，太祖朱元璋，成祖朱棣，英宗朱祁鎮，武宗朱厚照，武宗之後再無一人親征，整天沉溺皇宮之中，甚至不上朝長達二十多年。
武宗的不拘禮法，蔑視世俗的行為，也讓他榮辱參半，他是被認為昏庸之帝，寵小人，建豹房，宿民居，不上朝；也有的人認為他是性情皇帝，出邊關，勇親征，自封臣，領俸祿。
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