中國古代水利機構設置，大體來說既有工部、水部之類的行政管理機構，也有都水監之類的工程修建機構；水官設置，既有中央水官系統，也有地方水官系統既有中央水利部門的官吏被派到地方管水利，起初為臨時差遣，後逐漸成為常職，如明清之總理河道、河道總督等，也有中央非水利部門的官吏被派往地方管水利，但往往為臨時差遣。
其中，不僅包括兵、刑、交通運輸部門的派遣人員，還包括以監察身份過問水利的監察御史、給事中等；既有專司水利的官員，也有兼職水利的官員，前者如清代道員中專責河務的官員，後者如宋、金治黃官吏均帶管河頭銜，亦負實際責任；既有文職系統的官員，也有武職系統的官員，如長江、黃河等大規模工程需軍隊維持秩序或參與建設，則設武官負責。
事實上，明清漕運及河道就有專業軍隊及武官系統。官吏之下施工、維修的勞力有徒隸、兵卒、徵丁、募夫等。維修管理則有一定名額的常設夫，常設夫在明清因其職守不同而有種種名目，如堤有堤夫，壩有壩夫，泉有泉夫，過洪過溜有溜夫，司閘啟閉有閘夫，冬日打冰有冰夫，運河上導航撈淺有淺夫等。
總而言之，中國曆代水利機構設置及其長官世異時移，沒有定製，交互錯綜，極為複雜。這也從正面和側面反映了歷朝歷代統治者對於水利工程的重視程度，以及顯示了我國在水利土木工程方面的專業性和悠久的發展歷史。
在中國歷史上，流傳至今的四大水利工程是：四川都江堰 ，新疆坎兒井，京杭大運河，興安靈渠。這四大水利工程不僅展現了我國古代勞動人民的過人的智慧，也展現了我國勞動人民敢於改造自然的偉大魄力。
其中由李冰父子主持修建的、四川都江堰現今不僅成為了世界文化遺產、國家5A級旅遊景區，並且至今仍在使用，發揮著防洪灌溉的作用。
李冰，戰國時代著名的水利工程專家。公元前256年—前251年被秦昭王任為蜀郡（今成都一帶）太守。期間，他徵發民工在岷江流域興辦許多水利工程，其中以他和其子李二郎一同主持修建的都江堰水利工程最為著名。
都江堰的整體規劃是將岷江水流分成兩條，其中一條水流引入成都平原，這樣既可以分洪減災，又可以引水灌田、變害為利。主體工程包括魚嘴分水堤、飛沙堰溢洪道和寶瓶口進水口。
近現代的人們所見到的都江堰工程，從上游數起，主要有百丈堤、都江魚嘴、內外金剛堤、飛沙堰、人字堤、寶瓶口，其中最重要的是都江魚嘴、飛沙堰與寶瓶口。現在可以肯定這3項主要工程都是李冰所主持修築的。
都江堰修建成以後，兩千多年來一直髮揮著防洪灌溉的作用，使成都平原成為水旱從人、沃野千里的"天府之國"，至今灌區已達30餘縣市、面積近千萬畝，是全世界迄今為止，年代最久、唯一留存、仍在一直使用、以無壩引水為特徵的宏大水利工程，凝聚著中國古代勞動人民勤勞、勇敢、智慧的結晶。
以今天的科學水平來回顧2000多年前的都江堰工程，仍然可以看到這個工程從規劃、施工到最終的效果都是十分科學和正確的。
因此，這項工程能夠成功地控制內、外江水量，解決西澇東旱的弊病，把原來的災害地區變成“天府”糧倉。如果以現代的科技水平來從事這項工程，可能在施工手段、設備材料、工程進度上有所提高，而就最終的效果來說，則差距並不很大。因此，我們不得不由衷地對2000多年前這項傑出的工程與工程的主持人李冰表示欽佩。
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