紅樓金釵中首個登場的人物不是黛玉更不是寶釵，而是香菱。那是她還叫甄英蓮，按照曹雪芹以音取義的筆法就是“應憐”，暗示與黛玉、妙玉、晴雯等同樣高潔無暇的香菱，一生坎坷的命運。
香菱一生最幸福的時光：跟著姊妹學詩。
香菱的苦難始於三歲那年的元宵節：父親甄士隱命家人霍啟（諧音“禍起”）抱去看社火煙花，至半夜時霍啟因小解，將英蓮放在一家人家門檻上，待他回來，英蓮不見蹤影。全家人到處尋找，皆無音訊，英蓮早被拐子拐去。3月15日葫蘆廟著火將甄家燒成一片瓦礫場，接連不斷的不幸遭遇，給英蓮的命運籠上了悲劇色彩，這也應了癩頭和尚說給甄士隱的四句言詞：
慣養嬌生笑你痴，菱花空對雪澌澌。
好防佳節元宵後，便是煙消火滅時。
香菱往後一生的經歷大致如下：十二、三歲的她有了幾分姿色，被拐子賣給馮淵做妻子，即將出現的這段姻緣原本可能是她幸福生活的開始，但柺子為賺錢“一貨兩賣”。第二個賣主便是有“呆霸王”之稱的薛蟠，薛家仗著勢強人多，活活將馮淵打死，生拖死拽搶走英蓮，並改英蓮叫香菱。薛蟠搶來香菱，並非真心愛心，懂得憐香惜玉，而是出於對女人的佔有慾望，經常把香菱打得死去活來。
一生坎坷的香菱也有過一段短暫的幸福，也就是她跟著姊妹學詩時，老師黛玉誨人不倦，香菱作為鄉宦甄士隱之女，本有慧根，一段瘋魔學習後詩性大漲，三首下來就寫出“精華欲掩料應難，影自娟娟魄自寒”精妙絕句，一舉被接納為海棠詩社會員。
出汙泥而不染的菱花。
但好日子不長，等到薛蟠後來明媒正娶了夏金桂後，這個“外具花柳之姿，內秉風雷之性，尊自己若菩薩，視他人如糞土”的女人，把香菱折騰得死去活來，甚至生生地把香菱的姓名權也剝奪了，這段經過大致如下： 夏金桂也每每看薛寶釵不順眼，但薛寶釵機變，每每言語彈壓使她無機可乘，便拿香菱作伐，說香菱這名字沒道理。她說:“菱角花開，誰見香來?若是菱角香了，正經那些香花放在哪裡?可是不通之極! ”香菱道:“不獨菱花香，就連荷葉，蓮蓬，都是有一股清香的;但它原不是花香可比，若靜日靜夜，或清早半夜，細領略了去，哪一股清香比是花都好聞呢，就連菱角、雞頭、葦葉、蘆根，得了風露，那一股清香也是令人心神爽快的。”金桂道:“依你說，這蘭花桂花倒香的不好了? ”香菱說到熱鬧頭上，忘了忌諱，便接口道:“蘭花、桂花的香，又非別的香可比。”一句未了，金桂的丫頭忙指著香菱的臉,說道:“你可要死!你怎麼叫起姑娘的名字來? ”香菱猛省，依著金桂從此改名“秋菱”。
洪湖採菱圖。
《紅樓夢》中，曹雪芹就是以植物菱來寫香菱的，她最早的名字“英蓮”，蓮和菱同屬。
菱屬一年生浮水水生草本植物，水中泥根呈細鐵絲狀，葉互生，聚生於主莖或分枝莖的頂端，葉片菱圓形或三角狀菱圓形；花單生於葉腋兩性，花盤雞冠狀；果三角狀菱形，果喙不明顯。菱5-10月開花，7-11月結果。小時候，我經常在老家附近池塘採擷菱花，秋季採摘菱角，兒時的味道記憶至今。
菱花在秋季和冬季，都不是當令季節，香菱既被夏金貴改名為“秋菱”， 也被癩頭和尚稱為“菱花空對雪澌澌”，一邊下著“冬雪”，一邊對著澌澌冬雪（諧音薛，指薛蟠），這也難怪曹雪芹在副冊中給她畫著一枝桂花，下面有一池沼，其中水涸泥幹，蓮枯藕敗，判詞寫到：
根並荷花一莖香，平生遭際實堪傷。
自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉。
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