今天发表在《自然天文学》杂志上的一篇激动人心的论文指出，木星卫星欧罗巴上的生命迹象可能相对容易找到，因为它可能存在于地表以下几厘米的地方。
由美国宇航局加州喷气推进实验室的汤姆·诺德海姆领导的这项研究表明，在木卫二的两极附近，氨基酸可能仅在地表以下1 - 3厘米(0.4-1.2英寸)的地方存在1000万年。向赤道方向，这一高度增加到几十厘米。
“木卫二对行星科学家来说真的很有趣，因为我们认为生命可能存在于它的海洋中，它位于冰层下数英里的地方，”Nordheim说。“真正令人兴奋的是，我们认为木卫二海洋中的物质可能已经被运送到了地表。”
然而，主要的问题是木星发射到欧罗巴上的辐射量。诺德海姆说，站在表面相当于“站在粒子加速器里”，这意味着来自海洋的任何生物物质都可能被摧毁。
然而，似乎有些生物物质可以在地表以下的相对距离生存。这是基于科学家们的模型，他们观察了能量电子撞击表面的全球模式。
研究小组发现，木卫二上的某些区域可能会受到木星辐射的约7400万灰(Gy)。地球上最耐辐射的细菌——耐辐射球菌，只能存活5000戈瑞，所以我们可能会排除找到任何生物的可能性。但是生命的迹象可以存活下来。
美国宇航局戈达德太空飞行中心的约翰·库珀在一篇相关的新闻和观点文章中说，我们可以在这些水平上发现“混合在表面冰中的过去生命的生化碎片”，比如氨基酸。这意味着一项即将到来的任务，就像美国宇航局提议的欧罗巴登陆器一样，只需要在表面下略过一点点就能找到生物特征。
美国宇航局正在考虑向欧罗巴发射着陆器。
两极的辐射水平比赤道低，这就是为什么这里的生物物质更容易到达。寻找真正的有机体可能有点雄心勃勃，但找到生物签名的机会当然是诱人的。
库珀说:“如果一个探测器在一个区域着陆时，发现了过去1000年保存下来的新鲜物质，我们甚至可以发现“完全原始的生物特征”，这些特征还没有被辐射破坏。
不过，有几点需要注意。首先，这是一个模型，所以我们没有任何直接的测量来证实它。我们也不知道欧罗巴的海洋是否能支持生命。Nordheim和他的团队注意到陨石撞击可能会干扰表面的部分，使得探测困难。
但这篇论文确实给了我们一个令人兴奋的前景，即外星生命在另一个世界的迹象可能是可望而不可及的。诺德海姆说:“这使得我们有可能计划一项任务，在欧罗巴上寻找生命的迹象，并利用现有的技术和能力。”
在过去的十年或更久的时间里，木卫二作为外星生命可能存在的地点一直在稳步增长。我们现在知道，在它那千米厚的冰层下，它有一个液态水的海洋，可能包含了生命所必需的一些条件。
在木卫二的两极，来自海洋的水以羽状喷射到太空，类似于土星的卫星土卫二。一些建议建议建议我们可以飞过这些羽状流，对它们进行采样，看看它们含有什么。
欧罗巴的两极定期向太空发射物质。
美国国家航空和宇宙航行局(NASA)目前正在开发一项在本世纪20年代早期发射欧罗巴的任务，被称为“欧罗巴号”(Europa Clipper)。这将完成一系列大胆的月球飞行，详细测绘它的表面。2022年发射的欧空局的木星冰卫星探测器(JUICE)也将研究木卫二。
不过，欧罗巴上的着陆器被认为是寻找生命的最佳方式。美国国家航空和宇宙航行局正在考虑各种方法来实现这一目标，比如包括一项“木卫二快帆船”的任务，尽管目前还没有确定。
从这项最新的研究中可以清楚地看出，在寻找生命的过程中，欧罗巴看起来非常诱人。虽然可以理解，火星受到了很多关注，但在火星表面或附近发现生命的前景却很渺茫。如果木卫二的秘密仅在其表面以下几厘米处，它可能是我们在太阳系其他地方寻找生命的最佳选择。
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