中国传统历法（农历）是阴阳合历。公历（格利高里历）和波斯立是阳历。犹太历和印度历也是阴阳合历。如今真正的阴历只有伊斯兰历一种。
农历每个月朔望严格依据月相变化，这一点可以算作阴历。但同时考虑到农事需要，确定了二十四节气，依据是把一岁（365.24天）二十四等分（恒气法，较原始），或把黄道二十四等分（定气法，较先进）。同时为了不像伊历那样出现历法年与回归年完全脱节的现象，制定了“十九年七闰”法。即十九年里设置七个闰月。
具体来说，古代中国用恒气法，把一岁（地球沿黄道运行一周的一个回归年）二十四等分来确定节气，每个节气之间固定相隔15.22天。节气还可以细分为节气、中气。比如立春是正月节，雨水是正月中；惊蛰是二月节，春分是二月中；清明是三月节，谷雨是三月中……一个节气加一个中气差不多是30.44天，大于朔望月（月亏→月盈→月亏）的29.53天，所以农历每个月的节气和中气要比上个月推迟一两天。推迟到某个月只有节气没有中气，就在该月置闰。比如去年2017年的农历六月，有小暑（节气）和大暑（中气），但闰六月里只有立秋（节气），没有处暑（中气），处暑是七月初二。
古代使用恒气法的时候，正月、腊月里均可置闰。一般是十九年七闰，即十九年里安排七个闰月。计算方法是这样的：十九个回归年，每年12个中气，共有228个中气；一个朔望月平均29.5天（由于月地摄动原因，实际在29.3天与29.8天之间浮动），十九个回归年里共有235.24个朔望月。去掉小数点后的部分，235-228=7，即缺少七个中气，换句话说有七个朔望月要算作闰月。
所以十九年在古代也算作一个时间单位，叫做一“章”。四章为一“蔀”（76年），二十蔀为一“纪”（1520年），三纪为一“元”（4560年）。
经过明末的历法争论，清朝顺治二年颁布《时宪历》，正式改用定气法。不再是将一年二十四等分，而是将黄道二十四等分（实际上这种方法在隋朝修《皇极历》时即已出现）。由于地球的轨道并非正圆，所以每个节气之间的间隔长短不一，不再固定为15.22天。冬至前后的节气相隔较短，一般是14天多一点；夏至前后的节气相隔较长，是16天多一点。另外二十四节气跟地球在黄道上公转时的位置有关，时间并不固定，所以台历上通常会标着某月某日“xx时xx分xx秒立春”、“xx时xx分xx秒夏至”。
二十四节气跟农时有关，所以民国引进西历之后，把中国传统历法改称为“农历”。清朝之前颁布历法是中央政府的专有权力，所以要叫“皇历”。个人私修历法被视为谋逆。明清时每年还要派使臣向藩属国颁布新一年的年历。
制订历法需要对天象进行详细的观测、记录和计算，所以是钦天监的职责。如果历法与实际天象不准，还要制订新历。比如北宋就沿用了后周的《钦天历》（使用7年），之后制订颁布了《应天历》（使用18年）、《乾元历》（17年）、《仪天历》（22年）、《崇天历》（40年）、《明天历》（2年）、《崇天历》（6年）、《奉元历》（18年）、《观天历》（8年）、《占天历》（2年）、《纪元历》（30年）。南宋立国152年，颁布过11部历法。
元代东西方交流发达，郭守敬、王恂、许衡等人参照波斯天象图和演算结果，加上实地设置测影所观测，制订了《授时历》。这是古代使用时间最长的一部中国传统历法，明代改名《大统历》，继续沿用两百七十多年，一直到清朝顺治二年才被传教士用西洋历法修订的《时宪历》取代。在南明则一直使用到1683年，距其颁布（1281年）已经过去了四个世纪。
辛亥后采用西历，把中国传统历法改称为“旧历”，也叫“农历”或者“夏历”。“夏历”的名字是因为岁首采用夏正。古六历中，黄帝历、周历、鲁历建子（十一月为岁首），商历建丑（十二月为岁首），夏历建寅（一月为岁首），颛顼历建亥（十月为岁首）。
农历的直接起源是太初历（汉历）。之前秦朝使用的是颛顼历，每年十月为岁首。到汉武帝时因历法与天象运行正朔失合（比如某个月的月初第一天应当是没有月光的朔日，天空中月光却明亮饱满），在司马迁等人建议下，由邓平、落下闳等人制订新历。此外颛顼历以十月为岁首，与农事不合，所以采用夏正，把正月改为岁首。
过去日本、朝鲜、越南等国也和中国一样采用农历/阴阳合历。日本明治维新后完全废止旧历，全盘改用公历（比如七夕是公历7月7日，端阳节是公历5月5日），并推及到朝鲜半岛、台湾等地。民国成立后，想仿照日本明治维新做法，移风易俗，规定只许庆祝西历元旦，不让过夏历元旦，公务员尤其严禁。连传统的“元旦”这个词也被公历1月1日挪用，农历岁首被改称“春节”（过去“春节”这个词是指立春）（民国三年规定旧历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节）
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