在明朝近300年的歷史中，我國古代的經濟文化得到空前的發展，古代四大名著有三本都是出自明朝。在明朝公認的才子中，以解縉、楊慎、徐渭最為出名，被後世稱為明朝三大才子。不過令人惋惜的是，這三人雖然都是才學驚豔之輩，但下場都比較悽慘。
一、解縉。他也被稱為永樂第一才子，一生最大的功績就是主持編修了《永樂大典》。他在朱元璋執政期間就因為敢於直言上書而聞名天下，後因為李善長辯解遭到朱元璋處罰，規定十年以後再用。朱棣靖難成功後，他主動前來投靠，被朱棣安排編撰《永樂大典》。他逐步得到朱棣信任，一路幹到內閣首輔，但又因捲入太子與朱高煦的鬥爭中，逐漸失去朱棣的信任。在朱高煦的推動下他最終被逮捕入獄，因朱棣一句“解縉還在嗎？，被錦衣衛將其拖到街頭，活活凍死。
二是楊慎。他不僅是楊廷和的兒子，而且還是狀元出身。楊廷和在位時，他靠著自身才華和楊廷和的扶持，一路高歌猛進，楊廷和離開朝廷後，他在與張璁、桂萼等人的鬥爭中，步步敗退，最後因煽動百官跪在皇帝宮前威脅皇帝，而惹惱嘉靖，10天內被連續執行兩次廷杖之後，被分配到雲南。離開坎坷之後，最終得以大徹大悟，寫下不朽詞作《臨江仙》，該詞因被譜寫為電視劇三國演義的主題語而被人熟知。
三是徐渭。他也是少年成名，十歲已能通讀名文《解嘲》，並將其改寫為《釋毀》，二十歲考中進士。可惜此後在科舉之路上沒有再進一步。後來被抗倭名將胡宗憲看中，收為幕僚，幫助胡宗憲解決了當時最大的海盜集團軍汪直和徐海，此後一生幾乎都致力於抗倭工作。胡宗憲倒臺後，他為了避免牽連，他裝瘋自殘（一說真的瘋了），先後用斧頭砍腦袋、釘子釘腦袋、錘子錘肚子，還因誤殺了自己的妻子被抓捕入獄。出獄後，一路遊蕩，將畢生絕學傳給李如松、李如柏後，流落街頭，最終在一間破房子裡面悲催去世。
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