早年朱元璋的家庭背景十分凄惨，由于接连发生的自然灾害，再加上赋税严重，他的父母无奈只能自杀，留下他和哥哥二人。走投无路之下，朱元璋入了皇觉寺成为一名和尚。后来，朱元璋参加了红巾军起义反抗元朝。1368年，朱元璋在应天府称帝，国号大明。一路走来经历了生生死死，风风雨雨。这路上的艰险，也只有他自己知道。
有次朱元璋外出化缘，一直没有化到。很久没有吃饭的朱元璋竟然饿晕在了路边，被一个好心的老婆婆救回了家。老婆婆家并没有什么好东西，只能用一小块豆腐加点菠菜放在剩粥里，端给朱元璋吃。要知道人在极度饥饿的情况下，只要有吃的，就如吃到了满汉全席一般美味。
朱元璋就问老婆婆这是什么吃的如此好吃，老婆婆自知并不是什么好吃的，开玩笑的说道：“这叫珍珠翡翠白玉汤”。
后来朱元璋称帝后在某一天突然想起来那个婆婆给他做的“珍珠翡翠白玉汤”。他也不知道具体的做法，只是吩咐御厨给他制作。但是几个御厨都没有办法做出来当年老婆婆做的味道，朱元璋十分气愤将他们都杀了。这件事传了出去，一时间珍珠翡翠白玉汤成了京城里最热门的话题。朱元璋派人在民间四处寻找那个婆婆，然而就是找不到，直到有一天有一个婆婆在宫门求见。请上来一看，正是当年救了朱元璋的那个老婆婆。
朱元璋对婆婆十分尊重，他向婆婆深深的做了一个揖，对婆婆说：婆婆，我一直都很想您，只是一直都找不着您。您当年做的珍珠翡翠白玉汤，我到现在都十分挂念，然而怎么做也做不出当年您做出来的味道。老婆婆笑了，告诉朱元璋：那只是用剩菜做的罢了。你当时十分饥饿，自然会觉得美味。如果我现在再按照当初那样做的话，你已经吃过了天底下的山珍海味，不会再觉得这个汤有多好喝了。现在你做了天子，不能一昧追求享乐，要记住你以前所受的苦难体恤百姓。
事后朱元璋恳请老婆婆留在皇宫，但是老婆婆却不愿意。朱元璋只好派红为送老婆婆回家，并且赏赐黄金万两，叮嘱地方官员，好好地照顾老婆婆。而珍珠翡翠白玉汤也成为朱元璋的日常菜单，时刻提醒着朱元璋要谨记过去。
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