越王勾踐將還西施自由身的消息傳到王后耳中後，王后心生不滿，因西施的美貌與貢獻，王后唯恐日後西施會威脅到自身地位，唯有將西施除去才能消除她的心病，於是慫恿一些老臣向越王勾踐諫言：“西施乃紅顏禍水，留之唯恐不吉，應速速除去，免除後患，念其亡吳有功，可留全屍，望君上以天下蒼生為念，切不可心慈手軟。”
越王勾踐經不起一些老臣的輪番諫言，把對范蠡的承諾也拋到腦後，想著就多賞些金銀和美女給范蠡吧，西施的自由和性命就不能給了，於是下令為西施準備毒酒一杯，擇日賜死，沉屍太湖，並令丞相文種監督執行。
文種與范蠡一同輔佐越王勾踐，相識多年，惺惺相惜，文種知道範蠡與西施關係不淺，於是愁容滿面地將此事暗地告知范蠡，范蠡雖然早已預知西施恐難逃一死，但當即將成為現實時仍不覺呆住了，沉默半晌後，范蠡對文種說道：“君上賜的是鴆酒吧？”
“是的。”
“鴆酒毒性猛烈，這樣也好，死得不至於太痛苦。”
“我可以去見她最後一面嗎？”
“你明天上午再去見她吧，我回府後給你安排。”
第二天天剛亮，范蠡就帶了一些酒菜去獄中探視西施，因丞相文種已經事先做了安排，他一路沒有遇到什麼阻礙，順利見到了西施，兩人一邊飲酒吃菜，一邊聊著昔日往事，聊著聊著兩人不覺潸然淚下……
探視時間過了之後，范蠡帶著另一份酒菜去見了獄吏，與獄吏又喝了幾杯悶酒,請獄吏最後這幾日善待西施，臨走時范蠡把一粒藥丸偷偷塞到了獄吏手中，耳語幾句後便黯然離去。
西施畢竟是滅吳的大功臣之一，殺功臣一般不會張揚，通常是暗地處決。到了賜酒的日子，太陽剛從地平線上升起時，文種與宮中人就已經帶了鳩酒來到獄中，與獄吏做了一番交待，然後一同去了西施的牢房。西施接過毒酒，雙手微微有些顫抖，一咬牙，仰首將毒酒一飲而盡，不消半刻，一代絕色美女便沒了氣息，香消玉殞。文種命獄吏取一個大號的鴟夷牛皮袋，把西施屍體裝入袋中，獄吏則帶了幾名獄卒把西施屍體運到太湖邊一處水流較急的地方，在獄吏把裝屍袋口袋紮緊後，眾人一同用力將西施屍體拋入湖中，隨水漂去，一會兒就沒了蹤影。
墨子在《墨子·親士篇》中說：“比干之殪，其抗也；孟賁之殺，其勇也；西施之沉，其美也；吳起之裂，其事也。”《吳越春秋》也明確記載：“吳王亡後，越浮西施於江，令隨鴟夷以終。”唐代李商隱在《景陽井》詩中寫到：“腸斷吳王宮外水，濁泥猶得葬西施”。皮日休也在《館娃宮懷古》詩中寫道：“不知水葬歸何處，溪月灣灣欲效顰。”書中多記載了西施被沉屍、屍體不知所蹤的事情。
在太湖的下游，有一位戴著斗笠的男子撐船守在岸邊，當看到上游漂來一個黑色大袋後，立即把船撐了過去，把黑色大袋從水中撈起，並用匕首割破袋子，袋中正是西施的屍體。戴斗笠的男子把一粒藥丸塞到西施的口中，並把一些藥汁抹在西施的臉上，然後撐船駛入太湖深處的一個小島上。
當太陽再次升起的時候，躺在床上的西施奇蹟般地睜開了雙眼，當西施看到自己躺在一個破舊的茅屋中時，又看到坐在床邊的范蠡，簡直不相信自己的眼睛，驚訝地張嘴問道：“我不是喝毒酒死了嗎？你怎麼在這裡？這是哪裡？到底是怎麼回事？”
范蠡見西施剛醒過來就連珠炮般地問個不停，忍不住笑了起來：“別急別急，我慢慢講給你聽便是。不過你要記住，西施已經飲毒酒身亡了，被沉入湖中，世上再也沒有西施這個人了。”
范蠡端了一碗水遞給西施：“口渴了吧，先喝口水。”
西施接過碗，喝了幾口水後催促道：“你接著講吧，我正聽著呢。”
范蠡接著說道：“近一年我都在研究醫術，煉製道家假死藥，以備不時之需。道家假死藥可短時間封住人的七竅，令人氣息全無、形同死人，所幸及時煉製成功並派上了用場，救了你一命。”
“你的假死藥能解鴆酒之毒嗎？”西施不解地問。
“非也。君上賜的鴆酒在你喝前已經被調包換成假死藥酒了。總之，從今以後，我改名為範伯，你就改稱範夫人，如果他人問你姓名，你就自稱姓鄭，小名一個“旦”字，“旦”者，日出東方、新生也。”
西施聽後不禁嗔聲說道：“我又沒嫁給你，誰說是你夫人。我一個天下聞名的絕色美女，你想納為夫人我就一定要答應你？”
“讓你這位風韻猶存的美女做我一個六十多歲老頭子的夫人，也確實是委屈你了。你就是因為太美而惹上禍事，正是紅顏薄命。像你這樣的大美人，出了門立馬會被人認出來，但西施已死，為了防止再有人認出你，在事先沒有徵求你意見的情況下，已經用藥汁給你毀容了，你以後不再是美女了，只是身形、言談舉止像西施的醜女鄭旦。”
西施聽到這裡不免大吃一驚，連忙端起碗看水中的面容，果然在她白皙的臉上多了一些難看的斑點，她急忙用手指沾水在臉上反覆擦洗，可怎麼也擦不掉。
“藥汁已經深入肌膚，擦不掉的了。”范蠡說道。
西施把碗狠狠地摔到地上，胸口起伏不停，憤怒不已，大聲讓范蠡滾出去。范蠡站在一旁，默然不語，過了許久，西施的情緒才慢慢平復下來，靜靜地呆坐在床上，一動不動。最後長嘆一聲：“罷了罷了，為救我一命，也只能如此了，萬般皆是命，半點不由人，醜女鄭旦就醜女鄭旦吧，範夫人就範夫人吧。”
范蠡嘆道：“西施，你如今歲數有，滅盡風流。人老花羞，葉落歸秋。往常吃衣食在裙帶頭，今日你分破俺帝王憂。我可甚為國愁？失潑水再難收。我心去意難留，你有國再難投。俺輕撥轉釣魚舟，趁風波盪中流。”
范蠡是把西施帶到太湖哪裡去了呢？他們兩人就此隱居不再過問世事了嗎？
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