越王勾践将还西施自由身的消息传到王后耳中后，王后心生不满，因西施的美貌与贡献，王后唯恐日后西施会威胁到自身地位，唯有将西施除去才能消除她的心病，于是怂恿一些老臣向越王勾践谏言：“西施乃红颜祸水，留之唯恐不吉，应速速除去，免除后患，念其亡吴有功，可留全尸，望君上以天下苍生为念，切不可心慈手软。”
越王勾践经不起一些老臣的轮番谏言，把对范蠡的承诺也抛到脑后，想着就多赏些金银和美女给范蠡吧，西施的自由和性命就不能给了，于是下令为西施准备毒酒一杯，择日赐死，沉尸太湖，并令丞相文种监督执行。
文种与范蠡一同辅佐越王勾践，相识多年，惺惺相惜，文种知道范蠡与西施关系不浅，于是愁容满面地将此事暗地告知范蠡，范蠡虽然早已预知西施恐难逃一死，但当即将成为现实时仍不觉呆住了，沉默半晌后，范蠡对文种说道：“君上赐的是鸩酒吧？”
“是的。”
“鸩酒毒性猛烈，这样也好，死得不至于太痛苦。”
“我可以去见她最后一面吗？”
“你明天上午再去见她吧，我回府后给你安排。”
第二天天刚亮，范蠡就带了一些酒菜去狱中探视西施，因丞相文种已经事先做了安排，他一路没有遇到什么阻碍，顺利见到了西施，两人一边饮酒吃菜，一边聊着昔日往事，聊着聊着两人不觉潸然泪下……
探视时间过了之后，范蠡带着另一份酒菜去见了狱吏，与狱吏又喝了几杯闷酒,请狱吏最后这几日善待西施，临走时范蠡把一粒药丸偷偷塞到了狱吏手中，耳语几句后便黯然离去。
西施毕竟是灭吴的大功臣之一，杀功臣一般不会张扬，通常是暗地处决。到了赐酒的日子，太阳刚从地平线上升起时，文种与宫中人就已经带了鸠酒来到狱中，与狱吏做了一番交待，然后一同去了西施的牢房。西施接过毒酒，双手微微有些颤抖，一咬牙，仰首将毒酒一饮而尽，不消半刻，一代绝色美女便没了气息，香消玉殒。文种命狱吏取一个大号的鸱夷牛皮袋，把西施尸体装入袋中，狱吏则带了几名狱卒把西施尸体运到太湖边一处水流较急的地方，在狱吏把装尸袋口袋扎紧后，众人一同用力将西施尸体抛入湖中，随水漂去，一会儿就没了踪影。
墨子在《墨子·亲士篇》中说：“比干之殪，其抗也；孟贲之杀，其勇也；西施之沉，其美也；吴起之裂，其事也。”《吴越春秋》也明确记载：“吴王亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终。”唐代李商隐在《景阳井》诗中写到：“肠断吴王宫外水，浊泥犹得葬西施”。皮日休也在《馆娃宫怀古》诗中写道：“不知水葬归何处，溪月湾湾欲效颦。”书中多记载了西施被沉尸、尸体不知所踪的事情。
在太湖的下游，有一位戴着斗笠的男子撑船守在岸边，当看到上游漂来一个黑色大袋后，立即把船撑了过去，把黑色大袋从水中捞起，并用匕首割破袋子，袋中正是西施的尸体。戴斗笠的男子把一粒药丸塞到西施的口中，并把一些药汁抹在西施的脸上，然后撑船驶入太湖深处的一个小岛上。
当太阳再次升起的时候，躺在床上的西施奇迹般地睁开了双眼，当西施看到自己躺在一个破旧的茅屋中时，又看到坐在床边的范蠡，简直不相信自己的眼睛，惊讶地张嘴问道：“我不是喝毒酒死了吗？你怎么在这里？这是哪里？到底是怎么回事？”
范蠡见西施刚醒过来就连珠炮般地问个不停，忍不住笑了起来：“别急别急，我慢慢讲给你听便是。不过你要记住，西施已经饮毒酒身亡了，被沉入湖中，世上再也没有西施这个人了。”
范蠡端了一碗水递给西施：“口渴了吧，先喝口水。”
西施接过碗，喝了几口水后催促道：“你接着讲吧，我正听着呢。”
范蠡接着说道：“近一年我都在研究医术，炼制道家假死药，以备不时之需。道家假死药可短时间封住人的七窍，令人气息全无、形同死人，所幸及时炼制成功并派上了用场，救了你一命。”
“你的假死药能解鸩酒之毒吗？”西施不解地问。
“非也。君上赐的鸩酒在你喝前已经被调包换成假死药酒了。总之，从今以后，我改名为范伯，你就改称范夫人，如果他人问你姓名，你就自称姓郑，小名一个“旦”字，“旦”者，日出东方、新生也。”
西施听后不禁嗔声说道：“我又没嫁给你，谁说是你夫人。我一个天下闻名的绝色美女，你想纳为夫人我就一定要答应你？”
“让你这位风韵犹存的美女做我一个六十多岁老头子的夫人，也确实是委屈你了。你就是因为太美而惹上祸事，正是红颜薄命。像你这样的大美人，出了门立马会被人认出来，但西施已死，为了防止再有人认出你，在事先没有征求你意见的情况下，已经用药汁给你毁容了，你以后不再是美女了，只是身形、言谈举止像西施的丑女郑旦。”
西施听到这里不免大吃一惊，连忙端起碗看水中的面容，果然在她白皙的脸上多了一些难看的斑点，她急忙用手指沾水在脸上反复擦洗，可怎么也擦不掉。
“药汁已经深入肌肤，擦不掉的了。”范蠡说道。
西施把碗狠狠地摔到地上，胸口起伏不停，愤怒不已，大声让范蠡滚出去。范蠡站在一旁，默然不语，过了许久，西施的情绪才慢慢平复下来，静静地呆坐在床上，一动不动。最后长叹一声：“罢了罢了，为救我一命，也只能如此了，万般皆是命，半点不由人，丑女郑旦就丑女郑旦吧，范夫人就范夫人吧。”
范蠡叹道：“西施，你如今岁数有，灭尽风流。人老花羞，叶落归秋。往常吃衣食在裙带头，今日你分破俺帝王忧。我可甚为国愁？失泼水再难收。我心去意难留，你有国再难投。俺轻拨转钓鱼舟，趁风波荡中流。”
范蠡是把西施带到太湖哪里去了呢？他们两人就此隐居不再过问世事了吗？
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