曹雪芹的生母，不少人認為是曹顒的遺孀馬氏，並且這個馬氏就是《紅樓夢》中王夫人的原型，其所根據的便是東晉時“王與馬共天下”的謠諺。在古代，父母的名諱都是不可以擅用的，然而曹雪芹卻在《紅樓夢》中將自己母親的姓氏加在了惡毒的馬道婆身上，很是讓人不解。
其實，馬道婆之“馬”，表面上看起來似乎是姓氏，與馬氏之姓相沖，但是其實此處的“馬道婆”之“馬”並非作姓氏之解，而與職業有關。沈治鈞先生曾為竹枝詞《師婆》做註解，稱“師婆”是“女巫”，俗名“道媽子”或“神馬子”，或簡稱“馬子”，他認為這應當就是馬道婆的‘馬’字之來歷。
“道婆”這一行業在古代小說中頻頻出現，《醒世姻緣傳》裡有侯道婆和張道婆，《古今情海》裡有藍道婆，《五燈會元》裡有位陳道婆，這些道婆形象大都不出“三姑六婆”之列。然而馬道婆的形象卻有些不同。
曹雪芹的高明之處正在於通過“馬”的標示幫助我們理解“道婆”的確切內涵。馬道婆不姓馬，馬只是剛好合上“道婆”二字，它本是“神馬子”的縮略，以表面的“本姓”暗示其深層的“本性”。馬與道婆的關係並不是姓與名的關係，而更像是名與字的關係，互相補充。
並且“馬”這個詞語，在古代小說戲曲中，多數情況下能夠影指女性的，如“馬生”、“馬客”為指的是婦人，“蒼馬”指老婦，“寡馬”指寡婦，“馬達”、“馬馬”指女流氓，“馬兒”、“馬上訴”指妓女，“馬娘”指老鴇，“拉馬”指媒婆。
這些詞語在顯示出“馬”有表示女性的用法的同時，有更多地傾向於不好的一面，故而“馬道婆”之“馬”是她作為一名惡毒女性的標示，即表明了她的身份是道婆，又說明她為女性，並且本性狠毒。
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