曹雪芹的生母，不少人认为是曹颙的遗孀马氏，并且这个马氏就是《红楼梦》中王夫人的原型，其所根据的便是东晋时“王与马共天下”的谣谚。在古代，父母的名讳都是不可以擅用的，然而曹雪芹却在《红楼梦》中将自己母亲的姓氏加在了恶毒的马道婆身上，很是让人不解。
其实，马道婆之“马”，表面上看起来似乎是姓氏，与马氏之姓相冲，但是其实此处的“马道婆”之“马”并非作姓氏之解，而与职业有关。沈治钧先生曾为竹枝词《师婆》做注解，称“师婆”是“女巫”，俗名“道妈子”或“神马子”，或简称“马子”，他认为这应当就是马道婆的‘马’字之来历。
“道婆”这一行业在古代小说中频频出现，《醒世姻缘传》里有侯道婆和张道婆，《古今情海》里有蓝道婆，《五灯会元》里有位陈道婆，这些道婆形象大都不出“三姑六婆”之列。然而马道婆的形象却有些不同。
曹雪芹的高明之处正在于通过“马”的标示帮助我们理解“道婆”的确切内涵。马道婆不姓马，马只是刚好合上“道婆”二字，它本是“神马子”的缩略，以表面的“本姓”暗示其深层的“本性”。马与道婆的关系并不是姓与名的关系，而更像是名与字的关系，互相补充。
并且“马”这个词语，在古代小说戏曲中，多数情况下能够影指女性的，如“马生”、“马客”为指的是妇人，“苍马”指老妇，“寡马”指寡妇，“马达”、“马马”指女流氓，“马儿”、“马上诉”指妓女，“马娘”指老鸨，“拉马”指媒婆。
这些词语在显示出“马”有表示女性的用法的同时，有更多地倾向于不好的一面，故而“马道婆”之“马”是她作为一名恶毒女性的标示，即表明了她的身份是道婆，又说明她为女性，并且本性狠毒。
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