中國古代小說，是沒有現實主義作品的。所謂現實主義，是今天的人，以今天的眼光，去看待而得到的看法。
中國古代小說，總是披著浪漫主義的外衣，包括古代文藝。即使一些悲劇性的故事，也以浪漫主義來包裝。例如，孟姜女哭夫，竟然哭倒了長城；竇娥死後，立馬下起了六月雪。梁祝這一愛情悲劇，最後以化蝶而得到永恆。對於戲曲，搬上戲曲舞臺的，往往是小說中最浪漫的部分。
中國的讀者，也是傾向於浪漫主義。中國社會，不強調個體，作為個體的人，往往受縛於各種社會約束和對集體的無條件服從。因此，中國的讀者，往往偏向於浪漫主義風格的作品，喜歡大團圓的結局。這種傾向，也在影響讀者對小說的理解。
如果看腰斬版的水滸，會覺得非常浪漫主義。英雄好漢們得勝而歸，忠義堂排定座次，似乎是一個理想的天堂。但是，看全本的就不一樣。好漢們的悲劇結局，把讀者從浪漫主義氛圍中拉出，促使讀者去思考現實。但大多數的讀者，還是樂衷於好漢的理想天堂，而不希望好漢們一個個悲催地隕沒。
水滸並不是真正的現代意義的現實主義，只是古代的一種藝術表現手法。真相隱藏在迷霧中，促動的，是讀者的思考。在今天的讀者看來，小說的真實含義，是無法把握的。
西遊，也有一個浪漫主義的高潮，就是孫猴大鬧天宮，得勝而歸。此後發生的一切，漸漸離開浪漫主義。這種寫法，也掩蓋了真實。讀者在浪漫主義的引導下，往往忽略了具有現實性的一面。三國，也具有類似的結構。當小說進行到一半左右，對劉備一方的神化包裝，越來越難以為繼。其實，最後部分的蜀國一方，非常難看，作者勉強將狗屎包裝成狗糧。
西遊，也有一個浪漫主義的高潮，就是孫猴大鬧天宮，得勝而歸。此後發生的一切，漸漸離開浪漫主義。這種寫法，也掩蓋了真實。讀者在浪漫主義的引導下，往往忽略了具有現實性的一面。三國，也具有類似的結構。當小說進行到一半左右，對劉備一方的神化包裝，越來越難以為繼。其實，最後部分的蜀國一方，非常難看，作者勉強將狗屎包裝成狗糧。
紅樓，是另外一種浪漫主義。大觀園這個理想世界讓讀者不忍離去，不願看到它的沒落。小說的後半段的悲劇性劇情，更加強化了大觀園的理想色彩。在這一心理支配下，狗尾續貂的看法，也是正常。
紅樓的曾經無限風光，在於其中的浪漫主義。清朝的封建士大夫，熱衷於閱讀和探討紅樓，有所謂“開篇不談紅樓夢，讀盡詩書也枉然。”一說。
那個時代，封建道統嚴重束縛著人們，士大夫更是如此。個人婚姻，是長輩安排的；女人們，以無才為德。而紅樓卻營造了一個與此相反的理想世界。女子們，走上前臺，管理著賈家這麼一個小社會。女子們，可以和男子們交流，而沒有封建道統的強烈限制。女子們，都有比較好的教育，能與男子們很好的進行思想交流。這一點，是非常重要的。封建時代的指定婚姻，以及婦女基本沒有接受教育，以及婦女出了家庭，對外部世界缺乏了較，使得封建士大夫，在夫妻之間是缺少共同語言的。而書中的寶玉，不僅有一個互相傾心的林黛玉，更有眾多可以交談和溝通的不同性格的女子。
這些，對於深受封建道統束縛的士大夫來說，是多麼大的心理震動。為之掬一把淚，為之動一回情。因此，也就不難理解當時的轟動了。今天，社會早已不是當時的社會，因此，今天不會為之轟動，讀者也越來越少。隨著一些封建時代過來的老古董的逝去，紅學也在迅速衰微。
其實不應該有紅學，紅樓也不應該列入四大。因為封建時代已經基本遠去，現代社會正在到來。
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