中国古代小说，是没有现实主义作品的。所谓现实主义，是今天的人，以今天的眼光，去看待而得到的看法。
中国古代小说，总是披着浪漫主义的外衣，包括古代文艺。即使一些悲剧性的故事，也以浪漫主义来包装。例如，孟姜女哭夫，竟然哭倒了长城；窦娥死后，立马下起了六月雪。梁祝这一爱情悲剧，最后以化蝶而得到永恒。对于戏曲，搬上戏曲舞台的，往往是小说中最浪漫的部分。
中国的读者，也是倾向于浪漫主义。中国社会，不强调个体，作为个体的人，往往受缚于各种社会约束和对集体的无条件服从。因此，中国的读者，往往偏向于浪漫主义风格的作品，喜欢大团圆的结局。这种倾向，也在影响读者对小说的理解。
如果看腰斩版的水浒，会觉得非常浪漫主义。英雄好汉们得胜而归，忠义堂排定座次，似乎是一个理想的天堂。但是，看全本的就不一样。好汉们的悲剧结局，把读者从浪漫主义氛围中拉出，促使读者去思考现实。但大多数的读者，还是乐衷于好汉的理想天堂，而不希望好汉们一个个悲催地陨没。
水浒并不是真正的现代意义的现实主义，只是古代的一种艺术表现手法。真相隐藏在迷雾中，促动的，是读者的思考。在今天的读者看来，小说的真实含义，是无法把握的。
西游，也有一个浪漫主义的高潮，就是孙猴大闹天宫，得胜而归。此后发生的一切，渐渐离开浪漫主义。这种写法，也掩盖了真实。读者在浪漫主义的引导下，往往忽略了具有现实性的一面。三国，也具有类似的结构。当小说进行到一半左右，对刘备一方的神化包装，越来越难以为继。其实，最后部分的蜀国一方，非常难看，作者勉强将狗屎包装成狗粮。
西游，也有一个浪漫主义的高潮，就是孙猴大闹天宫，得胜而归。此后发生的一切，渐渐离开浪漫主义。这种写法，也掩盖了真实。读者在浪漫主义的引导下，往往忽略了具有现实性的一面。三国，也具有类似的结构。当小说进行到一半左右，对刘备一方的神化包装，越来越难以为继。其实，最后部分的蜀国一方，非常难看，作者勉强将狗屎包装成狗粮。
红楼，是另外一种浪漫主义。大观园这个理想世界让读者不忍离去，不愿看到它的没落。小说的后半段的悲剧性剧情，更加强化了大观园的理想色彩。在这一心理支配下，狗尾续貂的看法，也是正常。
红楼的曾经无限风光，在于其中的浪漫主义。清朝的封建士大夫，热衷于阅读和探讨红楼，有所谓“开篇不谈红楼梦，读尽诗书也枉然。”一说。
那个时代，封建道统严重束缚着人们，士大夫更是如此。个人婚姻，是长辈安排的；女人们，以无才为德。而红楼却营造了一个与此相反的理想世界。女子们，走上前台，管理着贾家这么一个小社会。女子们，可以和男子们交流，而没有封建道统的强烈限制。女子们，都有比较好的教育，能与男子们很好的进行思想交流。这一点，是非常重要的。封建时代的指定婚姻，以及妇女基本没有接受教育，以及妇女出了家庭，对外部世界缺乏了较，使得封建士大夫，在夫妻之间是缺少共同语言的。而书中的宝玉，不仅有一个互相倾心的林黛玉，更有众多可以交谈和沟通的不同性格的女子。
这些，对于深受封建道统束缚的士大夫来说，是多么大的心理震动。为之掬一把泪，为之动一回情。因此，也就不难理解当时的轰动了。今天，社会早已不是当时的社会，因此，今天不会为之轰动，读者也越来越少。随着一些封建时代过来的老古董的逝去，红学也在迅速衰微。
其实不应该有红学，红楼也不应该列入四大。因为封建时代已经基本远去，现代社会正在到来。
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