午門是紫禁城的第一道大門，也是紫禁城的正門。在明清宮廷劇中，常常有這樣的片端，某位大臣犯了錯，朝堂之上，皇帝盛怒，大喝一聲：“推出午門斬首”。大臣一邊大喊：”皇帝饒命“，一邊就被拖出宮門。在戲曲小說中，推出午門斬首，也是一句常見的臺詞。午門矗立在紫禁城中軸線的開端，午門前有寬闊的廣場，這裡曾經是斬首犯人的地方嗎？
其實推出午門斬首這件事情，應該是不存在的。專家推斷，此是個誤傳，應該是推出午門行刑。由這個行刑誤傳成了斬首。當然作為午門來講，這是皇家的第一道門，不可能在這斬首啊。所以明代斬首的地點是在西市，清朝就到了菜市口。
午門作為紫禁城的正門，雄偉高大，它由墩臺和城樓兩部分構成。平面呈凹字形，凹字臺墩上，是五座脊微翹的樓閣，形似展翅的鳳凰，所以民間也把這裡叫做”五鳳樓“。午門斬首是藝術作品的演繹，在歷史上並沒有真正發生過。但是在午門前，確實鬧出過事情。因為這裡有過一種特殊的刑罰叫廷杖。午門前廷杖最著名的故事，發生在明朝正德年間。這一天朝堂之上，興致勃勃的正德皇帝突然宣佈，他有一個新的決定。大臣們一聽，暗叫不好，他們紛紛擔心，這位小皇帝又有了什麼不靠譜的想法？
原來明朝的正德皇帝，15歲繼位，他生性頑劣。身為皇帝，常常表現出怪誕的舉動，令人瞠目結舌。正德九年正月十六，宮中元宵節放煙花，不慎失火，殃及宮中重地乾清宮。眼見著火勢越來越大，正德皇帝卻很開心，他站在遠處慢慢欣賞。並讚歎道：”好一棚大煙花呀“。正德皇帝對朝堂不感興趣，他喜歡打仗，自封威武大將軍。常常在宮廷裡操練士兵，他穿著鎧甲，親自帶領士兵操練。最多時操練的士兵，達到萬人以上。呼喊聲在紫禁城九門外面都能聽到。史書稱，明朝的正德皇帝、明武宗朱厚照，是明朝276年來最能胡鬧的皇帝。相傳，清朝時期如果皇子們讀書不認真，就會被師傅訓斥一聲，你想學朱厚照嗎？那麼這一次正德皇帝又有了什麼新主意呢？
原來，正德皇帝想要南巡，名義上說要考察民情，實際上就是想遊山玩水，再借機尋些江南女子。大臣們自然不同意，當面阻止。不僅如此，大臣們還紛紛上書勸諫。翰林院的舒芬是一位狀元，負責修書，是一個大膽直言的人。上書勸諫，言辭激烈。正德皇帝很生氣，罰舒芬在午門前跪了五天五夜。大臣們見皇帝不但不聽勸，反而懲罰覲見的官員，內閣大學士集體辭職。正德皇帝見事鬧大了，才勉強妥協。
但是眼見著阻力重重，看來想南巡的願望，是實現不了了。正德皇帝越想越生氣，他便下令，將舒芬等勸諫的大臣，全部拉到午門外廷杖。廷杖是明代獨有的一個刑罰，俗話說就是用棍子打屁股。明朝行刑有兩個朝代最嚴重，一個朝代是正德，一個朝代是嘉靖。嘉靖時候也出過這個事情，嘉靖想要太監代表他去祭太廟。結果有官員提議這樣做是不可以的，惹惱了他，他下令把官員拉出去打80棍。不僅打80棍，皇帝本人還坐在文華殿，去隨時瞭解打的情況。這80棍，中間打折了三根棍子，把官員都打死了，嘉靖皇帝還不解氣呢。
廷杖通常在午門外，中央御道的東側進行。軍士一邊吆喝，一邊輪流執杖施刑，每打五下換一個人再打。廷杖分用心打和著實打兩種，如果監刑官腳尖張開，那麼就是用心打，可能會導致殘廢。如果監刑官腳尖閉合，那麼就是著實打，受刑的大臣就肯定完了。
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