劉淵（？--公元310年），字元海，是匈奴大單于冒頓的後代，匈奴單于於夫羅的孫子，於夫羅死後，他的弟弟呼廚泉繼位為單于，曹操執掌北方後，將呼廚泉單于的匈奴分為五部，劉淵的父親劉豹被任命為左部帥，劉淵就出生在這樣的環境下。
劉淵年幼時，在洛陽充當匈奴的人質，同時也學習了精深的漢文化，他認為當初漢高祖劉邦將宗室女嫁給冒頓單于，那麼冒頓單于的子孫就是高祖的外甥，因此匈奴單于這一支姓劉也是合情合理的，所以就將冒頓單于的子孫都改姓劉了。由於他長相偉岸，文武全才，很受當時掌權的司馬氏看中，晉武帝司馬炎甚至想讓他擔任滅吳的重任，但終因他是匈奴人，始終未能得到重用。
公元279年，劉淵的父親劉豹去世，劉淵回到部族接管了部眾，成為左部帥。晉惠帝時期，劉淵被封為五部大都督，漢光鄉侯，但是好運不長，公元300年，他因為一部分部眾叛逃回大漠，而被朝廷免官。
隨著八王之亂的開端，劉淵復出的機會也來了，當時成都王司馬穎正在四處招募兵馬，準備奪取帝位，劉淵便往投靠，司馬穎封他為寧朔將軍，監五部軍事。劉淵看出中原的混亂已經無可收拾，在族人劉宣的鼓動下，便想脫離司馬穎，回幷州召集匈奴五部，準備起事。他表面上說為司馬穎招來匈奴五部用以對付北方的鮮卑人，騙取司馬穎信任，順利脫身後，便回到了幷州自己的部落中。
公元304年，劉淵自稱漢王，定年號為元熙，尊稱劉禪為孝懷皇帝，國號為漢，正式脫離晉朝自立。自立後的劉淵，首先擊敗了幷州刺史司馬騰的進攻，並佔領了河東大片土地，定蒲子為都城，威脅洛陽和長安。這時候，遠近的流民亂軍先後來投靠劉淵，包括鮮卑族陸逐延，氐族酋長單于徵，東萊人王彌和羯族人石勒等，劉淵的實力大增，開始窺測中原。
公元308年，劉淵正式稱帝，改年號永鳳。不久，他便命令其四子劉聰和王彌進攻洛陽。當時的洛陽，為東海王司馬越執掌，手上兵將尚多，雙方在洛陽城下拉鋸了許久，但是劉淵的匈奴軍沒有多大進展。劉淵聽從勸告，最終從洛陽撤軍。
公元310年，劉淵病重，詔命其子劉和為太子，其他宗室成員輔佐，八月，病逝，劉和登基稱帝，但不久被他的四子劉聰擊殺奪位，劉聰最終繼位為匈奴漢第二任皇帝。劉聰繼承劉淵遺志，最終攻破洛陽和長安，覆滅了西晉政權。
後世對劉淵的評價甚低，認為他是五胡禍亂的元兇，北宋司馬光更是評價道：劉淵以匈奴遺種，乘晉室之衰，奄有河汾天下。蠭起之眾輻輳而歸之，石勒、王彌皆北面為臣。聰承其故業遂陷兩都，執辱二帝，矜誇淫縱，殘暴無親，幸以病終，墳草未生，家為屠戮矣。
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