中藥龍骨為古代多種大型哺乳動物如東方三齒象和犀牛類、三趾馬、或高氏羚羊等的骨骼化石，產於河南、河北、湖北、甘肅、山西、陝西等地，早在《神農本草經》中就被收為藥材，認為其；“甘、澀，微寒，入心、肝經，有平肝潛陽，鎮靜安神書收斂固澀之功”。一味普通的中藥，卻與甲骨文的發現與甲骨學的興起有著密切的關係。
清朝光緒年間，山東福山人王懿榮在京城做官，任清政府國子監祭酒。他平時除處理一些政務外，尚愛好收集古玩，鑽研古董、為當時名燥一方的研究古文物古文字的金石專家。1899年的一天，王懿榮患瘧疾，便來到菜市口的老中藥店達仁堂買了一些中藥回家煎服，煎煮時，其中的一味中藥龍骨形態異常，引起了他的興趣，他拿起來細看，發現龍骨上面有許多奇形怪狀的符號，似乎是—種尚不為人知的文字，在驚喜之餘，經過細緻研究，他斷定這是上古時代的文字。之後，王又在北京其他一些有名望的藥店重金收購龍骨，一時“洛陽紙貴。”王採集到上千片龍骨，經過反覆琢磨，反覆研究，比較推敲，最後得出結論：這種骨頭化石是古殷商時期的遺物，上面刻的符號是中國最早的文字。後來，人們便將這種刻在骨頭上的文字稱之為“甲骨文”。
王懿榮將他這一發現告訴了京城的一些朋友，井準備進一步收購龍骨，以便開展更為詳細的研究，但“八國聯軍”的槍聲粉碎了他的夢想，此時，王懿榮受命為京師團練大臣，率兵進行抵抗，結果兵敗被俘，王不甘受辱，最後投井殉國。
王懿榮有一位好朋友叫劉鶚，是《老殘遊記》的作者．著名的文學家，他對王收購的“龍骨”極感興趣。1902年初，劉從王的兒子手中購得這批極為珍貴的龍骨，並不惜重金繼續收購，一年之後，他手中的龍骨競達數千片。但一些利慾薰心的商人企圖壟斷龍骨市場，一直不肯透露龍骨的產地。當時，劉鶚的朋友，著名學者羅振玉知道這一情況後，便協助劉鶚選其精粹，將龍骨影印出版，並取名為《鐵雲藏龜》。這本書沒能解釋甲骨文的內容，甚至沒提“甲骨”二字，但卻記載了龍骨的發現經過，第一次將甲骨文彙集成書。此後，羅振玉繼承了王、劉的未竟事業，悉心收購龍骨，並細緻研究，還打聽到龍骨的產地是安陽。經過考證，發現安陽就是殷商時期都城所在地，井指出這些所謂的龍骨。井非真的龍骨，而是龜甲和獸骨，上面的符號就是殷商的文字，是當時占卜吉凶時，寫刻的卜辭和與占卜有關的記書文字，是刻在龜甲的獸骨上的。這一發現，振動了當時的學術界。
羅振玉考證甲件的出土地後，一邊繼續收購，一邊悉心研究，從1910—1960年，他著錄了6本有關甲骨文的專著。從那時起，許多學者開始了這方面的探索，並形成了一門新的專門學科——甲骨學。到目前為止，已發現的甲骨文單字在4500字左右，可辨認的約有1700字，是今天研究殷商社會的主要史料。
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