周秀英，江蘇青浦縣白鶴塘灣人，自幼習武，擅使大刀。
太平天國壬子二年（1852年）五月，青浦知縣餘龍強迫老百姓繳交已免的清道光三十年的舊糧（此時已是咸豐二年），派催糧船去收糧。農民憤怒地焚燬催糧船，情況鬧得很兇了，但群龍無首，大家都不知道怎麼辦，這時候周秀英就豪氣沖天地從人群中挺身出來，大聲叫道：
列位叔伯兄弟姊妹們，官府不會就此罷手，我們一不做二不休，走！到縣衙門跟狗官算帳去！
她這一聲呼喊，群眾“譁——”的一聲，都跟著周秀英湧進城去，衝入衙門，痛打狗官，促成青浦農民的起義。
蘇州知府大駭，氣勢洶洶帶領一千多名兵勇前來，發誓要鎮壓刁民。周秀英率領農民守住塘灣橋。清兵看見一個年青姑娘當先橫刀橋上，感覺先玩玩，都嘻皮笑臉地走上來。周秀英手起刀落，清兵上來一個砍死一個，上來兩個殺死一雙。幾十個清兵象瘋狗一樣，一窩蜂似地奔上橋來。周秀英使出著名的開四門的刀法，只見人頭一個接一個地落到水中，把塘灣橋下的河水染得通紅，幾十個清兵不到半個時辰都殺光。嚇得後面的清兵向橋邊倒退。
她就帶領手拿農具的農民飛跑下橋來，向清軍直衝。嚇破了膽的清兵，不敢接戰，慌忙抱頭鼠竄，逃回蘇州去。從此大刀秀姑娘威名遠播。
1853年秋，青浦農民起義。周秀英被推為領袖，義軍攻佔了青浦、嘉定兩城。
但清軍大舉反撲，義軍被打散了，周秀英逃到小刀會劉麗川那裡，被拜為女將軍。
小刀會聯繫了太平天國，歸屬太平軍系列。周秀英幫助劉麗川防守上海，她發動上海婦女，組織一隊女兵，經常出戰，屢次打敗清軍，還打法國洋兵。外國記者也報道她和她的女兵說：她們真的和古希臘亞馬孫女將一樣地勇猛和果敢。
但上海小刀會起義軍還沒有等到太平軍的接應，便糧食火藥都盡了，只好乘夜撤退。周秀英從上海城西門突圍，率部且戰且撤，不幸在虹橋附近被清軍抓捕了。
周秀英首級的懸賞價格非常高，據稱有500兩白銀，因此清軍每殺死一名女將都希望她是周秀英，於是不斷有人拿著女人首級來到清軍大營領賞，有一天“周秀英”首級被送來七次。
其實清軍抓捕周秀英，用極其殘忍的方式殺害了了她，從活剮到掏心，慘不忍睹，時年17歲。
周秀英的英勇事蹟在民間廣為流傳，曾經改編成了戲劇和電影。
至今青浦也還流傳有一首歌唱女英雄的民歌：
女中英雄周秀英，大紅褲子小緊身，
手拿大刀百廿斤，塘灣橋上開四門。
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