《金瓶梅》通過描寫不同階層人物的生口狀況，展現了與之有關的人物的生活背景、環境和狀態。就像魯迅在《中國小說史略》中提到的那樣:“作者之於世情，蓋誠極洞達，凡所形容，或條暢，或曲折，或刻露而盡相，或幽伏而含譏，或一時並寫兩面，使之相形，變幻之情，隨在顯見。”本篇介紹官員的生日情況。
從官員的生日情況來講，文中提到舉行生日的官員主要有四個:蔡太師、周守備、夏提刑和西門慶。他們祝壽的情況可以按等級分為兩部分，即:下級給上級拜壽和上級給下級祝壽。
下層官員給上層拜壽是很容易理解的一種現象。在《金瓶梅》中主要是西門慶給蔡太師、周守備和夏提刑拜壽。作為權傾朝野的太師，蔡京的生日規模之大自是不必說；單是從分為四天來過的壽期，就可以看出其氣焰之盛、權力之大；這樣的人，自然是官員們爭相結交攀附的對象。而壽誕的舉行，恰好給苦於攀附無門的人找到了一條門路；同時蔡太師也藉此機會聚斂財物，賣官誓爵。
實際上，這種現象的產生與當時的社會風氣有很大關係。在明代中後期，皇帝怠政和因循守成的環境下，官員中開始出現了萎靡不振的現象。他們在取得一官半職之後，大多數明哲保身、見風使舵、曲意逢迎、互相傾軋，結黨營私者越來越多，而主持正義者卻少之又少。
尤其是從嘉靖十八年起，明世宗迷戀仙道、祈求長生，自己在宮中修煉，讓四歲的太子監國，追政長達三十年。而首輔嚴嵩與兒子“把持朝政，打擊異己，貪汙受賄，賣官誓爵，變亂成法，敗壞政治，擾亂經濟秩序和邊關防務等。”導致朝綱敗壞，民不聊生。
與此同時，許多市井之徒也躋身官場，投機倒把，《金瓶梅》中的西門慶便是典型代表。從第二十七回開始，西門慶就著手打造生辰綱，到了三十回中，因獻生辰綱而得官，就連押送生辰綱的來保和吳典恩也因此得官。正如《張竹坡批評第一奇書金瓶梅》中說的那樣：“朝廷賞太師以爵，太師賞人以爵。其受賞之人又得分其爵，以與其家人夥計。”
朝廷的官位就憑蔡太師的一句話即被送了出去，可見當時社會的黑暗，賣官成風。蔡太師從中得到的利益也是驚人的，單單西門慶的壽禮就令人們膛目結舌:“大紅蟒袍一套，官綠龍袍一套；漢錦二十匹，蜀錦二十匹，火烷布二十匹，西洋布二十匹，其徐花素尺頭共四十匹；獅蠻玉帶一圍，金鑲奇南香帶一圍；玉環犀杯各十對，赤金攢花爵杯八隻；明珠十顆，黃金二百兩”。
壽禮的奢靡程度令人驚訝，無怪乎在正生日當天，蔡太師單請西門慶一個。從中也能看出西門慶結交權勢的手段，“在口常生活中，西門慶非常注意發揮金錢的力量，以金錢去換取權勢，又進一步通過權勢去撈取更多的金錢。”
同樣是自己的上級官員，西門慶對待周守備、夏提刑壽辰的態度與蔡太師的卻有很大差別。究其原因，大概是因為夏提刑和周守備職務雖然在西門慶之上，但畢竟與西門慶一樣，只是清河縣的官員；並且他們與西門慶之間並非單純的上下級關係，而是利益互有交叉，在官場中還需要互相幫忙、互相扶持。
其實，無論是作為商人身份還是官員身份，西門慶都同樣會為周守備之類的地方官員帶來各種利益，他們之間是一種各取所需、變相的買賣關係。而蔡太師位高權重，可謂一人之下萬人之上，無論是官場還是商場，西門慶的許多事情都要依賴蔡太師及其裙帶，例如第十八回中，西門慶受到陳洪的影響而被列入其黨羽名單中，則是靠蔡枚的關係得以脫罪；另外第七十回中，西門慶得以升官，也是因為蔡太師的關係。兩者之間主要是一種依附和被依附的關係，即西門慶通過金錢的紐帶來依附於蔡太師，因此送給蔡太師的壽禮自然要比周守備和夏提刑貴重得多。
這種明目張膽賄賂上級現象的產生與當時社會有很大關係。隨著社會生產力的發展，商品貨幣經濟逐漸活躍，在明代中後期社會奢靡之風的影響下，較之前代，官員以權謀私的現象口益嚴重。王廷相在《浚川奏議集》卷九《天變自陳疏》中提到“先朝豈無賄者，饋及百兩，人已駭其多矣。今也動稱輒數千，或乃數萬矣。……先朝受賄者，暮夜而行，潛滅其跡，猶恐人知矣。今也納賄受賂，公行無忌，豈非士風大壞矣。”
上級給下級祝壽，這種情況主要發生在清河縣內部官員之間。第五十八回中，西門慶因賄賂蔡太師而成為清河縣的副提刑，上級官員周守備和夏提刑去給他祝壽，當然這並不是因為他們的關係有多好，而是官員之間利益的需要和驅使。雖然此時西門慶的職位比較低，但是他認蔡京做了乾親，認識許多顯要官員，並且家財萬貫，這都成為其炫耀的資本。
從第六十五回，為李瓶兒辦過喪事之後，宋御史、安郎中、汪參議、雷兵備等人陸續借西門府地做東請客，雖說有“打抽豐”的嫌疑，但西門慶同樣也會藉此機會獲取利益，如第六十七回中，西門慶在宋御史面前為荊都監說情，使荊都監轉統制之任。由此可以看出，不僅是在金錢上，即使在官場上，西門慶對清河縣的這些官員也有幫助。這也是周守備等官員與西門慶結交的一個重要方面。
總之，在明代中後期腐朽的統治之下，官場上十分腐敗，貪汙賄賂，賣官誓爵，強取豪奪，追求浮華的生活。“朝廷命官成了宰相肥己的釣餌，一張委任狀就是一場赤裸裸的金錢交易:官階的天平全靠賄賂的多寡。財物下得越多，官便做得越大；財物下得越勤，官便提得越快。”官員之間的交往是以利益為條件的。在壽誕的光鮮背後，是各種私慾的橫行；原本表示美好祝願的壽辰，變成了人們獲取利益的“羅馬大道”。
值得注意的是，明清時期“在貨幣權力面前，尊卑貴賤關係出現了某些新的變化，過去長期受歧視、受壓抑的工商業者，因為握有貨幣，逐漸受到重視。”工商業者這種地位的改變在西門慶身上得到了很好的體現。
作為《金瓶梅》中重要人物之一，西門慶的生日在文中提到了三次。第一次是在十二回中，西門慶當時還只是清河縣的商人，周守備和夏提刑就去給他祝壽。就像前文提到的，他們之間的利益關係是很重要的一個原因，此時作為商人的西門慶要依靠官員的力量來維持、經營其商業，而官員會從商人那裡攫取大量金錢和財富，用以揮霍。正如在《明史十講》中提到的:“社會生活中，商人為社會風尚演化的主角，官員的士紳階層則緊緊跟隨，起到推波助斕的作用，從而掀開明代社會生活風尚由儉入奢的帷幕。”
其實，西門慶從一開始的發跡就與官員有千絲萬縷的聯繫。《金瓶梅》開篇第二回，對西門慶的出場介紹就點明瞭這種關係，說他“近來發跡有錢，專在縣裡管些公事，與人把攬說事過錢，交通官吏”；第三回中王婆向潘金蓮介紹西門慶時，說道:“知縣相公也和他來往”，“又放官吏債結識人”；第七回，說娶孟玉樓中，薛嫂介紹西門慶說道“清河縣數一數二的財主，有名賣生藥、放官吏債西門大官人，知縣、知府都和他往來，近口又與東京楊提督結親，都是四門親家，誰人敢惹他!”
實際上，明代中後期的社會，隨著商品經濟的繁榮，商人在社會中的地位逐漸提高。“商人與士人的關係已經不像傳統社會那樣等級分明，互相對立。一些出身於商家的官員代商立言，一些士人為了生活水平的提高投身商海，社會上對商業、商人和商品的態度也逐漸轉變。”
因此，商人和官府的聯繫也越來越頻繁、越密切，而西門慶就是這種轉變中的典型代表。第五十八回中的壽辰，是西門慶三次生日中最隆重的一次。此時西門慶正處於人生得意之時，不僅身居官職，而且拜蔡太師為乾親。他的生日宴非常熱鬧，不但請了李銘、吳惠、鄭奉三個小優，還有雜耍樂工以及鄭愛月兒、齊香兒、董嬌兒、洪四兒四個唱的;拜壽之人除了周守備、荊都監等地方官員外，還有劉公公、薛公公等內臣，下人夥計更是不必說。
但是在如此隆重的生日場面中，西門慶仍不忘他的生意，在生日中時刻穿插生意之事:西門慶生日之始，就提到韓道國貨船到了臨清；此後又提到要找人打掃房子、尋夥計、鈔關上過稅之事；生日之中又有倪秀才推薦溫必古之事；最後，生日結束之時，西門慶仍然向伯爵提及尋夥計、批合同之事。
從這幾處可以看出:雖然家產豐厚，但西門慶時時處處顯示出其商人的本色和特徵。無論在何種場合，生意之事始終都記在他的心裡。不可否認，作為一個商人西門慶是有能力的，他總是緊緊盯著利潤，善於經營生意，親力親為，而且能拿捏對手心理，如在李瓶兒勸西門慶去給川廣客人批合同時，他不緊不慢，並且對李瓶兒說:“你不知賊蠻奴才行市，連貨物沒處發脫，才來上門脫與人，遲半年三個月找銀子；若快時，他就張致了。滿清河縣，除了我家鋪子大，發貨多，隨問多少時，不怕他不來尋我。”
在這裡，雖然是一種狂傲的語氣，但對貨物行情和商人心理西門慶拿捏得非常準確；並且以其商人獨特的眼光和敏銳性看到了金錢的重要性，因此在為官之後，西門慶也始終維持著他的商業王國。佚名《新刻繡像批評金瓶梅評語》中寫道:“西門慶只以生意為本，不盡改換門間，大是高處，恐今人有不及者矣。”
實際上，西門慶與封建官僚相互勾結，很大一部分是為他的商業服務的，以便掃平商業道路上的阻礙。雖然是個提刑官，也有棒祿，也會貪贓枉法，但不可否認西門慶大部分財產還是來自於生意所得。官職的得來，結交權貴，甚至是與情婦偷情，金錢的力量功不可沒。
西門慶深諳金錢和權力之間的這種微妙關係，“權有時而旁移，利無施則不可，沸沸攘攘，又孰非趨利之人哉?蒙其利者，自無不助其勢，即慕其利者，亦無不畏其勢。利即勢之根源，勢即利之效驗。”事實證明，在晚明人們追逐金錢和利益的特殊環境下，西門慶的行為是正確的，謀取的利益也在不斷擴大。對於官員的升遷，宋御史也會詢問西門慶，而荊都監、胡府尹、李知縣也會相繼求西門慶說情保薦，這些殊榮的獲得依靠的都是其雄厚的經濟實力;當然荊都監等人也會運用職務之便為西門慶的商業大開方便之門。《新刻繡像批評金瓶梅評語》道出了他們之間可笑的關係:“黑出險賢否，朝廷巨典，乃諮及市井之人。甚矣，錢神可畏，而官篇可笑也。”
綜上所述，可以瞭解到西門府之繁盛，來往權貴之多，最重要的一個原因就是西門慶擁有大量財富，而他也將自己財富的作用發揮到了極致。躋身官場，能夠使西門慶的商業獲得安全上的保證，打通各路商業關節，不僅可以少繳稅錢，還可以提前獲知商業信息。西門慶深知金錢的重要性，因此時刻關注他的生意一一絨線鋪、生藥鋪、綢絨鋪、典當鋪、放貸款甚至長途販運一一他幾乎涉及到明代商品經濟的所有領域。
可以說，西門慶是一個成功的商人，他經營商業所涉及的領域是晚明時期商品貨幣經濟發展的一個縮影。他的貪贓所得，更多的是用於揮霍和擴大商業資本，而他對金錢的追求也遠遠大於對權力的攫取。因此，在如此多權貴出席的、隆重的生日宴會中，他心中仍然不忘如何經營自己的生意。另外，在西門慶涉及的商業中，所有賬目他都清清楚楚，甚至在臨終之時，對於各處賬目依然一絲不亂，對於死後生意的動向也做了交代。綜觀西門慶的一生，經商貫穿始終，他是個地道的商人，出發點和最終目的都是為了錢財，因為只有錢財才能滿足他的各種慾望。
來稿/彭晶
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