《金瓶梅》通过描写不同阶层人物的生口状况，展现了与之有关的人物的生活背景、环境和状态。就像鲁迅在《中国小说史略》中提到的那样:“作者之于世情，盖诚极洞达，凡所形容，或条畅，或曲折，或刻露而尽相，或幽伏而含讥，或一时并写两面，使之相形，变幻之情，随在显见。”本篇介绍官员的生日情况。
从官员的生日情况来讲，文中提到举行生日的官员主要有四个:蔡太师、周守备、夏提刑和西门庆。他们祝寿的情况可以按等级分为两部分，即:下级给上级拜寿和上级给下级祝寿。
下层官员给上层拜寿是很容易理解的一种现象。在《金瓶梅》中主要是西门庆给蔡太师、周守备和夏提刑拜寿。作为权倾朝野的太师，蔡京的生日规模之大自是不必说；单是从分为四天来过的寿期，就可以看出其气焰之盛、权力之大；这样的人，自然是官员们争相结交攀附的对象。而寿诞的举行，恰好给苦于攀附无门的人找到了一条门路；同时蔡太师也借此机会聚敛财物，卖官誓爵。
实际上，这种现象的产生与当时的社会风气有很大关系。在明代中后期，皇帝怠政和因循守成的环境下，官员中开始出现了萎靡不振的现象。他们在取得一官半职之后，大多数明哲保身、见风使舵、曲意逢迎、互相倾轧，结党营私者越来越多，而主持正义者却少之又少。
尤其是从嘉靖十八年起，明世宗迷恋仙道、祈求长生，自己在宫中修炼，让四岁的太子监国，追政长达三十年。而首辅严嵩与儿子“把持朝政，打击异己，贪污受贿，卖官誓爵，变乱成法，败坏政治，扰乱经济秩序和边关防务等。”导致朝纲败坏，民不聊生。
与此同时，许多市井之徒也跻身官场，投机倒把，《金瓶梅》中的西门庆便是典型代表。从第二十七回开始，西门庆就着手打造生辰纲，到了三十回中，因献生辰纲而得官，就连押送生辰纲的来保和吴典恩也因此得官。正如《张竹坡批评第一奇书金瓶梅》中说的那样：“朝廷赏太师以爵，太师赏人以爵。其受赏之人又得分其爵，以与其家人伙计。”
朝廷的官位就凭蔡太师的一句话即被送了出去，可见当时社会的黑暗，卖官成风。蔡太师从中得到的利益也是惊人的，单单西门庆的寿礼就令人们膛目结舌:“大红蟒袍一套，官绿龙袍一套；汉锦二十匹，蜀锦二十匹，火烷布二十匹，西洋布二十匹，其徐花素尺头共四十匹；狮蛮玉带一围，金镶奇南香带一围；玉环犀杯各十对，赤金攒花爵杯八只；明珠十颗，黄金二百两”。
寿礼的奢靡程度令人惊讶，无怪乎在正生日当天，蔡太师单请西门庆一个。从中也能看出西门庆结交权势的手段，“在口常生活中，西门庆非常注意发挥金钱的力量，以金钱去换取权势，又进一步通过权势去捞取更多的金钱。”
同样是自己的上级官员，西门庆对待周守备、夏提刑寿辰的态度与蔡太师的却有很大差别。究其原因，大概是因为夏提刑和周守备职务虽然在西门庆之上，但毕竟与西门庆一样，只是清河县的官员；并且他们与西门庆之间并非单纯的上下级关系，而是利益互有交叉，在官场中还需要互相帮忙、互相扶持。
其实，无论是作为商人身份还是官员身份，西门庆都同样会为周守备之类的地方官员带来各种利益，他们之间是一种各取所需、变相的买卖关系。而蔡太师位高权重，可谓一人之下万人之上，无论是官场还是商场，西门庆的许多事情都要依赖蔡太师及其裙带，例如第十八回中，西门庆受到陈洪的影响而被列入其党羽名单中，则是靠蔡枚的关系得以脱罪；另外第七十回中，西门庆得以升官，也是因为蔡太师的关系。两者之间主要是一种依附和被依附的关系，即西门庆通过金钱的纽带来依附于蔡太师，因此送给蔡太师的寿礼自然要比周守备和夏提刑贵重得多。
这种明目张胆贿赂上级现象的产生与当时社会有很大关系。随着社会生产力的发展，商品货币经济逐渐活跃，在明代中后期社会奢靡之风的影响下，较之前代，官员以权谋私的现象口益严重。王廷相在《浚川奏议集》卷九《天变自陈疏》中提到“先朝岂无贿者，馈及百两，人已骇其多矣。今也动称辄数千，或乃数万矣。……先朝受贿者，暮夜而行，潜灭其迹，犹恐人知矣。今也纳贿受赂，公行无忌，岂非士风大坏矣。”
上级给下级祝寿，这种情况主要发生在清河县内部官员之间。第五十八回中，西门庆因贿赂蔡太师而成为清河县的副提刑，上级官员周守备和夏提刑去给他祝寿，当然这并不是因为他们的关系有多好，而是官员之间利益的需要和驱使。虽然此时西门庆的职位比较低，但是他认蔡京做了干亲，认识许多显要官员，并且家财万贯，这都成为其炫耀的资本。
从第六十五回，为李瓶儿办过丧事之后，宋御史、安郎中、汪参议、雷兵备等人陆续借西门府地做东请客，虽说有“打抽丰”的嫌疑，但西门庆同样也会借此机会获取利益，如第六十七回中，西门庆在宋御史面前为荆都监说情，使荆都监转统制之任。由此可以看出，不仅是在金钱上，即使在官场上，西门庆对清河县的这些官员也有帮助。这也是周守备等官员与西门庆结交的一个重要方面。
总之，在明代中后期腐朽的统治之下，官场上十分腐败，贪污贿赂，卖官誓爵，强取豪夺，追求浮华的生活。“朝廷命官成了宰相肥己的钓饵，一张委任状就是一场赤裸裸的金钱交易:官阶的天平全靠贿赂的多寡。财物下得越多，官便做得越大；财物下得越勤，官便提得越快。”官员之间的交往是以利益为条件的。在寿诞的光鲜背后，是各种私欲的横行；原本表示美好祝愿的寿辰，变成了人们获取利益的“罗马大道”。
值得注意的是，明清时期“在货币权力面前，尊卑贵贱关系出现了某些新的变化，过去长期受歧视、受压抑的工商业者，因为握有货币，逐渐受到重视。”工商业者这种地位的改变在西门庆身上得到了很好的体现。
作为《金瓶梅》中重要人物之一，西门庆的生日在文中提到了三次。第一次是在十二回中，西门庆当时还只是清河县的商人，周守备和夏提刑就去给他祝寿。就像前文提到的，他们之间的利益关系是很重要的一个原因，此时作为商人的西门庆要依靠官员的力量来维持、经营其商业，而官员会从商人那里攫取大量金钱和财富，用以挥霍。正如在《明史十讲》中提到的:“社会生活中，商人为社会风尚演化的主角，官员的士绅阶层则紧紧跟随，起到推波助斓的作用，从而掀开明代社会生活风尚由俭入奢的帷幕。”
其实，西门庆从一开始的发迹就与官员有千丝万缕的联系。《金瓶梅》开篇第二回，对西门庆的出场介绍就点明了这种关系，说他“近来发迹有钱，专在县里管些公事，与人把揽说事过钱，交通官吏”；第三回中王婆向潘金莲介绍西门庆时，说道:“知县相公也和他来往”，“又放官吏债结识人”；第七回，说娶孟玉楼中，薛嫂介绍西门庆说道“清河县数一数二的财主，有名卖生药、放官吏债西门大官人，知县、知府都和他往来，近口又与东京杨提督结亲，都是四门亲家，谁人敢惹他!”
实际上，明代中后期的社会，随着商品经济的繁荣，商人在社会中的地位逐渐提高。“商人与士人的关系已经不像传统社会那样等级分明，互相对立。一些出身于商家的官员代商立言，一些士人为了生活水平的提高投身商海，社会上对商业、商人和商品的态度也逐渐转变。”
因此，商人和官府的联系也越来越频繁、越密切，而西门庆就是这种转变中的典型代表。第五十八回中的寿辰，是西门庆三次生日中最隆重的一次。此时西门庆正处于人生得意之时，不仅身居官职，而且拜蔡太师为干亲。他的生日宴非常热闹，不但请了李铭、吴惠、郑奉三个小优，还有杂耍乐工以及郑爱月儿、齐香儿、董娇儿、洪四儿四个唱的;拜寿之人除了周守备、荆都监等地方官员外，还有刘公公、薛公公等内臣，下人伙计更是不必说。
但是在如此隆重的生日场面中，西门庆仍不忘他的生意，在生日中时刻穿插生意之事:西门庆生日之始，就提到韩道国货船到了临清；此后又提到要找人打扫房子、寻伙计、钞关上过税之事；生日之中又有倪秀才推荐温必古之事；最后，生日结束之时，西门庆仍然向伯爵提及寻伙计、批合同之事。
从这几处可以看出:虽然家产丰厚，但西门庆时时处处显示出其商人的本色和特征。无论在何种场合，生意之事始终都记在他的心里。不可否认，作为一个商人西门庆是有能力的，他总是紧紧盯着利润，善于经营生意，亲力亲为，而且能拿捏对手心理，如在李瓶儿劝西门庆去给川广客人批合同时，他不紧不慢，并且对李瓶儿说:“你不知贼蛮奴才行市，连货物没处发脱，才来上门脱与人，迟半年三个月找银子；若快时，他就张致了。满清河县，除了我家铺子大，发货多，随问多少时，不怕他不来寻我。”
在这里，虽然是一种狂傲的语气，但对货物行情和商人心理西门庆拿捏得非常准确；并且以其商人独特的眼光和敏锐性看到了金钱的重要性，因此在为官之后，西门庆也始终维持着他的商业王国。佚名《新刻绣像批评金瓶梅评语》中写道:“西门庆只以生意为本，不尽改换门间，大是高处，恐今人有不及者矣。”
实际上，西门庆与封建官僚相互勾结，很大一部分是为他的商业服务的，以便扫平商业道路上的阻碍。虽然是个提刑官，也有棒禄，也会贪赃枉法，但不可否认西门庆大部分财产还是来自于生意所得。官职的得来，结交权贵，甚至是与情妇偷情，金钱的力量功不可没。
西门庆深谙金钱和权力之间的这种微妙关系，“权有时而旁移，利无施则不可，沸沸攘攘，又孰非趋利之人哉?蒙其利者，自无不助其势，即慕其利者，亦无不畏其势。利即势之根源，势即利之效验。”事实证明，在晚明人们追逐金钱和利益的特殊环境下，西门庆的行为是正确的，谋取的利益也在不断扩大。对于官员的升迁，宋御史也会询问西门庆，而荆都监、胡府尹、李知县也会相继求西门庆说情保荐，这些殊荣的获得依靠的都是其雄厚的经济实力;当然荆都监等人也会运用职务之便为西门庆的商业大开方便之门。《新刻绣像批评金瓶梅评语》道出了他们之间可笑的关系:“黑出险贤否，朝廷巨典，乃咨及市井之人。甚矣，钱神可畏，而官篇可笑也。”
综上所述，可以了解到西门府之繁盛，来往权贵之多，最重要的一个原因就是西门庆拥有大量财富，而他也将自己财富的作用发挥到了极致。跻身官场，能够使西门庆的商业获得安全上的保证，打通各路商业关节，不仅可以少缴税钱，还可以提前获知商业信息。西门庆深知金钱的重要性，因此时刻关注他的生意一一绒线铺、生药铺、绸绒铺、典当铺、放贷款甚至长途贩运一一他几乎涉及到明代商品经济的所有领域。
可以说，西门庆是一个成功的商人，他经营商业所涉及的领域是晚明时期商品货币经济发展的一个缩影。他的贪赃所得，更多的是用于挥霍和扩大商业资本，而他对金钱的追求也远远大于对权力的攫取。因此，在如此多权贵出席的、隆重的生日宴会中，他心中仍然不忘如何经营自己的生意。另外，在西门庆涉及的商业中，所有账目他都清清楚楚，甚至在临终之时，对于各处账目依然一丝不乱，对于死后生意的动向也做了交代。综观西门庆的一生，经商贯穿始终，他是个地道的商人，出发点和最终目的都是为了钱财，因为只有钱财才能满足他的各种欲望。
来稿/彭晶
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