1864年，清军打进天京，清末农民起义太平天国运动宣告失败。此时腐朽的清政府终于意识到了事情的严重性，开始大办洋务运动，尝试近代化。就在清朝将注意力放在太平天国运动上的时候，另外的一股力量从中亚进入了中国，并且很快便窃取了新疆地区。
新疆从古时起就位于中国政府的管辖之下，西汉时，这里设有西域都护府，唐朝又称为安西都护府，1759年，平定西北叛乱之后，乾隆亲自将此地命名为新疆，取“新附旧疆”之意，正式将这160多万平方公里的土地称为新疆。
但是清军在新疆的人并不多，大约1.5万人，至1866年左右，西北的许多地区都落在了一个叫阿古柏的人手中，此人出生中亚，原名穆罕默德·雅霍甫。他在英国以及俄国的支持下，建立了一个国家，自称“毕条勒特汗”。当时的清朝在帝国主义列强的虎视眈眈之下，还没有多余的精力来管这件事情，便任由阿古柏窃取新疆10多年。直到1873年，清朝才有了精力来管这件事情。
当时的中国，终于认识到海防的重要性，在帝国主义坚船利炮的摧残下，朝廷内的人们已经吓破了胆，都认为应该集中力量来构建海防。时任直隶总督的李鸿章全力反对对西北的用兵，认为新疆地处边远，条件又差，失去了也不会有什么损失，但是海防若是不建，则清朝危在旦夕。
这时唯有一人站出来指责李鸿章鼠目寸光，此人就是左宗棠。他在呈上的奏折之中，说明了新疆的重要性，若失去新疆于社稷无益。在左宗棠的一再坚持之下，清朝同意出兵，但却没有经费。当时的阿古柏拥有军队5万，其中骑兵就有两万，还有1万军队配备了线膛枪。此时左宗棠虽有兵士七万，但是一无粮二无饷，后继无力。自河西运粮至乌鲁木齐距离850公里，需运费200万两，而乌鲁木齐距阿古柏的精锐所在喀什还有1800公里。
没有办法，左宗棠只好向汇丰银行借高利贷，以高达10%的利息借了白银1595万两。左宗棠用这笔钱装备军队，买进了最先进的德制和美制的毛瑟步枪，还有江南制造总局放置的步枪数万支。这支军队的装备质量和数量甚至比当时的欧洲军队还要好。1876年8月开始战争，历时一年半，将新疆收回。
左宗棠的功绩不可谓不大，被人评价为：乾隆以来，有中国人带领的中国军队所取得的最大成就。
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