甲午战争前的1886年，日本在华最庞大的间谍机关“乐善堂”在汉口成立。它是由日本对华谍报重要头目之一荒尾精创办的，乐善堂以经营书籍、杂货作为掩护，相继在长沙、重庆、北京、天津、福建等地建立分店，逐渐组成了一个遍布主要城市的间谍网。
荒尾精
这些年轻“有痔”的日本间谍们，蓄辫发、着华装，将自己扮成华人，以商人的名义为掩护，以城市为基地，不畏艰苦，把触角伸展到乡下。他们一般先是扮成货郎，肩挑背扛，四处贩卖货物。货物卖光后就假扮郎中、算命风水先生甚至乞丐堂而皇之地四处游走。遇到关卡盘查，汉语说的不标准，就谎称自己是广东人或者福建人蒙骗过关。地形、气候、产业、风土人情、交通、关卡、兵营、军事要塞均在他们的侦查范围之内。
1888年底，一些日本间谍潜伏在正在施工中的威海卫炮台和威海卫通向荣城的道路及荣城湾附近。经过长期侦察，他们发现荣成湾面阔水深，沙底适于受锚，无论遇到何等恶劣的天气，都可以安全锚泊，而且荣城湾位于直隶海峡外侧的偏僻海隅，离威海卫较远，但正附威海之背。因此他们向日本海军建议，日本对大清国开战时当从荣成湾登陆，对威海卫采取背后袭击的战术。该建议日后被采纳，为日本击败北洋舰队起到重要作用。
1890年初，乐善堂将所有情报进行详尽的整理，编纂了一套三册2000多页的《清国通商总览》，内容涉及大清国政治、经济、社会、商贸、产业、金融、交通、教育、地理、气候、河川、水文、风俗习惯等等的方方面面，俨然是一部大清国百科全书，它成为日本侵华的指南。很显然他们比大清朝野更深刻地了解认识这个国家的一切。这也注定了随后到来的甲午战争及两国的命运……
同年5月，设在上海英租界内的“日清贸易研究所”成立，它名为促进日本和清朝的贸易往来，实则是为日本培养商战和谍战的两用人才的间谍训练机构。所长荒尾精不断向他们灌输军国主义及振兴亚洲思想。乐善堂和日清贸易商会，边经商边搜集情报，以商战养谍战，造就了众多的中国通。
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