清朝嘉慶年間，龍溪縣（今屬福建漳州市）前後發生幾十起盜竊案，富戶屢屢丟失珠玉珍寶，多名富豪家的美貌女眷還被盜賊強姦。由於案件很長一段時間沒被偵破，龍溪縣百姓陷入恐慌之中。
嘉慶十六年（1811年）元宵節深夜，蒙面強盜又來到龍溪縣城東一家當鋪作案，被兩個護家守院的家丁發覺，雙方廝殺起來。但那盜賊武功了得，兩人均被盜賊所殺。
龍溪縣一名巨紳家中也屢失珠玉金銀，於是他將龍溪盜案迭出的情況面稟福建巡撫張師誠，張師誠即飭漳州知府李棟勒限嚴緝。可過去了好幾天，案情依然毫無進展。
林則徐曾在張師誠身邊任幕僚，每遇有疑案，張師誠必與他商酌辦理。就龍溪大盜案，張師誠多次找到林則徐磋商破案辦法。林則徐認為不可打草驚蛇，於是秘密派來兩位得力的捕快——童順、鍾文，讓他們化裝成小販，到龍溪縣調查情況。
童順、鍾文到龍溪縣後，在一家客棧低調住下，他們白天藉口有病，上床睡覺，夜裡則分頭秘密查緝，專門在富豪家附近潛伏。可是一連六七日過去了，並無一絲線索。童順寫信向林則徐請教。林則徐回信點撥他，盜賊有可能是衙門中武職人員，而龍溪富豪太多，他們人手有限，不如專門秘密偵查府署縣衙等公門中的武職人員。童順、鍾文依計而行，開始秘密監控官府中的武職人員的行蹤。
一天晚上三更時分，童順正在縣衙後院監視，忽然瞥見一人迎面走來，他急忙閃身於牆角秘密窺視。只見來人身穿藍袍，身材高大，一副絡腮鬍。童順一時摸不清此人是什麼來路，便暗中跟隨。只見他行至一座巨宅邊，四顧無人，便在牆角脫下藍袍，裡面現出一身夜行衣，他取出一塊黑布，矇住面孔，接著縱身一躍，已上了牆頭。童順在暗中看得清楚，不由心中暗贊此人輕功了得，自嘆年老力衰，不敢上牆追捕，便遠遠潛伏在牆角，暗中窺視。一炷香工夫，那蒙面大漢揹負一小包跳出。童順在後緊緊追趕，最後發現那人跳入縣衙內。
童順在牆外等候到拂曉，縣衙中毫無動靜，才起身離開。天亮後，他找到龍溪縣縣令蘇希東，打聽縣衙中有無身材高大、留絡腮鬍子的人，但蘇希東說沒有。
童順、鍾文商量後，認為那大盜是想嫁禍於人。半個月後，兩人終於又發現了盜賊蹤跡，只見那蒙面人故伎重演，從某富豪家得手後，又來到縣衙。童順讓鍾文留下監視，自己飛速繞過縣衙來到另一處潛伏，發現那蒙面人果然是穿衙而出。童順在後面秘密跟蹤。只見蒙面人一路飛跑，竟來到府衙圍牆邊，躍上圍牆。童順早已做好準備，趁蒙面人立足未穩之際，將手中飛蝗石射出，正中蒙面人後腦。蒙面人一聲悶哼，藉著慣力，跌入牆中。
童順不敢進圍牆，便急急撤回，和鍾文會合去了。兩人去找蘇希東，希望他去知府衙門打探消息。蘇希東來到知府府衙，發現李棟頭部纏了紗布，面部浮腫，顯然是被飛蝗石打中了，他不露聲色地告辭，回去後，把情況告訴了童順、鍾文。
童順將情況彙報給張師誠、林則徐，而且把對知府李棟的懷疑也詳細彙報了。張、林擔心帶人去府衙擒捉李棟會走漏風聲，而且李棟武功高強，若被他走脫了，反而會留下後患，便用計假意要辦知縣蘇希東暗通大盜之罪。讓李棟押解蘇希東到省城。李棟接到密札大喜，立即押解蘇希東前往。
到了省城，李棟押著蘇希東進了大堂，只見張師誠端坐堂上，李棟未及開口，便被童順、鍾文等搶先擒住。童順問李棟是否認識他，李棟惘然搖頭。童順笑道：“當年你在東海為盜，我協助水軍擒你，和你力戰一個多時辰，因援軍不至，被你僥倖逃脫，待那天夜裡看到你的身手，故認出是你。”
原來，李棟本是東海風尾幫的大海盜，專在海上殺人越貨，積累了大筆贓款。一次偶然的機會，他結交了一名京官。後來，適逢中原大旱，朝廷國庫空虛，他便趁機攜巨金入京，買通朝中多名權貴，遵例報捐，實授漳洲知府。就這樣，李棟幾番運作，完成了從海盜到知府的轉變。
到任後，李棟本以為可以搜刮到很多錢財，不料錢來得太慢，他見城中富豪大戶極多，便想：自己身手不凡，藉此知府官衙做個幌子，專門偷盜城裡富戶，如此一來，不但可以兩全其美，而且永無暴露之日。他打定主意後，立即行動，果然一帆風順，財源滾滾，共計作案十幾起。因有知府官衙掩蓋，他行竊時又裝了假須，蒙了黑布，所以從來無人懷疑到他頭上。
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