“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也”这是诸葛亮在出师表里的一句话，如果是对汉朝两代历史不太了解的读者朋友，可能就简单的把 “后汉倾颓”的原因如诸葛亮所说的归结于“亲小人，远贤臣”。
合着诸葛亮的意思，就是东汉的皇帝都不是明君，放着朝里的大能臣不用，非跑去重用一些专干坏事的小人，导致国家一天天败坏。事实真的是这样嘛？一个皇帝再怎么昏庸，也不可能愚蠢到一个干实事的人都不用吧。答案是，东汉和西汉不同，遇到了新的形势，皇帝的玩法也得跟着变，东汉皇帝的玩法必须得“亲小人，远贤臣”。
诸葛亮剧照
东汉的皇帝遇到了什么新形势呢？就是豪族社会，整个东汉社会世家大族、豪门大族林立。而这时候的形势跟刘邦开国时候的西汉，是截然不同的。刘邦那会儿，基本上各国贵族都被秦始皇灭得差不多了，剩给刘邦的也就一个平民社会，所以没有什么世家大族。
“贤臣”指的是谁？
诸葛亮所谓的“贤臣”是哪一类人呢？答案就是有文化的豪族。那对东汉皇上来说，单单是豪族算不上威胁，但怕就最怕有文化的豪族。
为啥豪族在皇上面前这么横？首先豪族对社会有组织力，能影响朝廷的税收，皇上想动他们很不容易。如果是遇上有文化的豪族，那皇上的情况就更惨了，他们会引经据典地批评皇上，骂你昏庸无能。面对这么个有文化的豪族，想杀又杀不了，想骂又骂不过，皇上很无奈。这类有文化的豪族，一直发展到隋唐时期，被学界称作门阀士族。
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最可怕的是啥？就是这些所谓的“贤臣”，他们差不多把持了朝廷和地方的各种重要职位。那你也许会想：那这东汉的皇上就非得用这豪族的人当官吗？答案是除了豪族的人，没人可用。要任用一个人来当官，至少得有文化吧。当时的知识传播成本很高，造纸术还不成熟，印刷术这会儿也没有，所以能读得起书的也就是豪族。
所谓的“贤臣”不但对皇上有着极强的制约能力，而且垄断了知识和社会舆论，站在道德的制高点，指责皇上昏庸无能、指责对立面的人为“小人”。
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“小人”指的是谁？
东汉开国的前面几位皇帝实力比较强，世家大族也在发展中，问题还不大。到了后面的皇帝，问题就尖锐起来。天天被约束，朝堂上全都是串通一气的家伙，皇上觉得越来越不痛快，认为必须得有对抗这帮世家大族的班底。但是上哪儿找人呢？从世家大族行列当中找人，然后期待他的忠诚？这不现实嘛，搞不好哪天我这皇上都被他背叛了。
皇上唯一能指望的，就是身份、地位都完全依赖于他的人。民间没有什么可用之才，而朝堂又都是世家大族。能满足的，也就只有两类人：外戚，宦官。
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皇上这会找来了支持自己制衡世家大族的人了，但是他们把持着朝里的官僚体系，也控制着舆论。皇上和找来的这些外戚、宦官支持者也就被垄断舆论的世家大族指责成“小人”。这实际上跟人品、官品本身如何关系不大，主要看世家大族的嘴怎么说。
皇上“亲小人”巩固了皇位
诸葛亮就说汉桓帝不是一个好皇帝，但仔细去看他的经历挺有意思。汉桓帝是在15岁的时候，被大将军梁冀扶上台的，掌权的当然是梁冀，而汉桓帝则做了13年的傀儡皇帝。在这13年里，汉桓帝辛苦发掘几个心腹宦官，甚至与他们歃血为盟，发誓联手做掉梁冀。（你想这皇帝都跟宦官，也就是太监，歃血为盟，这都落魄到什么程度了）
搞掉梁冀之后，汉桓帝开始自己说了算，没过多久就来了著名的“党锢之祸”。就是一群世家大族痛斥宦官，结果被指责成结党营私，最后是被罢官赶走并规定永远不得录用。其实也就是皇上搞一个党锢之祸让宦官和世家大族去争，用宦官压制世家大族。这汉桓帝虽然不是啥明君，但看这智商肯定不差。
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如果是官宦后来发展过强，皇上还可以扶植外戚压制宦官。东汉中后期，皇帝基本上是交替使用宦官和外戚来管理天下，局面也基本上是每隔10几年是宦官当权，又隔10几年是外戚当权。
垄断舆论的世家大族们面对皇上的这些举措，也就把外戚、宦官说成是“小人”。而“贤臣”是否真的贤，就是另一个问题了。
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