要想知道公元元年是哪一年，那必須要先來說說公元紀年。公元是“公曆紀元”的簡稱，是國際通行的紀年體系。公元又稱為西元、紀元，基督教譯為主後，以傳說中耶穌基督的生年為公曆元年（相當於中國西漢平帝元始元年）。以這一年為界，在此之前的年份稱公元前多少年，在此之後的年份稱公元（N+1）年，或直接稱XX年（注意，不能寫成公元后XX年）。
公元常以 A.D.（拉丁文 Anno Domini 的縮寫，意為“主的生年”）表示，公元前則以 B.C.（英文 Before Christ 的縮寫，意為“基督以前”）表示。這種紀年體系最初在歐洲各國採用。中國從辛亥革命後的次年（１９１２年）起採用公曆月、日，但同時採用中華民國紀年。1949年9月27日，全國政協第一屆全體會議一致通過中華人民共和國採用公元紀年。
公元紀年的起點是公元１年，而不是“公元０年”，這是最容易讓人出錯的地方，很多人認為公元元年為公元0年，而實際為公元1年，大家可以用中國的一元復始來理解就不容易記錯了，“元”代表開始，是為一，而非0。元月就是一月的意思，而非0月，這樣大家就不會混淆了。如用數軸表示，以耶穌基督的生年為“+1”作為分界點，其後年份依次為2、3、4……，而其之前的年份則為“-1”、“-2”、“-3”、“-4”………，中間沒有用“0”作為分界點。
那麼，有了公元紀年後，世紀是如何劃分和計算的呢？ 嚴格來講，每個世紀為100年，公元1年~公元100年為一世紀，公元101年~公元200年為二世紀，…….，以此類推，但是按照習慣的用法,人們常把某個100年的最後一年作為下個世紀之首，如公元100年，人們並不把它作為一世紀的最後一年，而是把它作為二世紀的最初一年。這樣公元一世紀僅為99年，即公元1年~99年，以後的每一個世紀仍按100年計算，二世紀則為公元100年~199年，三世紀為200年~299年……..。公元前的世紀推算方法雷同，所不同者，只是每一個世紀的推算要從絕對值大的年代向絕對值小的年代順序進行，如公元前一世紀為公元前99年到公元前1年。
判定某一年在哪個世紀時,可以用一個簡單的方法，即如果這個年份是兩位數和一位數，即在1~99年間，那麼這一年肯定是在公元一世紀裡，如果這一年是三位數即在100~999年之間，那麼把這一年的第一位數加上1，就可得到這一年所在的世紀。例如公元725年,第一位數為7，7+1=8，所以這一年是在公元8世紀裡。如果這一年是四位數，即在1000以上，那麼就以這一年的前兩位數加上1，就可得到所在的世紀了。如1950年，前兩位數為19，19+1=20，所以這一年在公元20世紀內。
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