上世纪流传着一个关于北京厕所的笑话，说是有个外国友人来到北京，因为北京胡同多厕所少，一时找不到厕所，后来有人教他一招，在大街上仔细嗅嗅，闻着臭味就能找到厕所了。当然这只是一个笑话，却也侧面反映了北京当年卫生状况之差。然而北京的卫生问题，尤其是如厕问题，自古以来就是件麻烦事。
北京作为首都的历史可以追溯到春秋时期，只是当时人口相对稀少，卫生问题倒还不突出，正式作为大一统朝代的都城是在元朝，当时成为大都，人口的增多使得如厕问题也成了一件麻烦事。古代城市中其实也存在不少专门处理厕所问题的人员，市民多半使用马桶贮存秽物，至清晨由专门的处理人员将马桶中的秽物运出城外，但首都由于人口数量太大，处理起来比较麻烦，卫生问题难以解决，到明朝时期，北京的卫生问题更为突出。明代来到北京的南方人就曾经抱怨过，说是北方粪便秽物满路都是，京城更是严重，光天化日之下就露出裸体开始方便，也不避忌官长。当然大城市或多或少都存在卫生问题，这人便又提到：街道最宽阔整洁的只有金陵（南京）了，最脏的就没有比得过汴梁的，一旦下雨城中全是粪便，北京虽然远远比不上南京，但比开封强多了。
然而，北京的如厕问题一直没有得到改善，清朝依然是这种状况，同治年间，日本僧人小栗栖香云游中国，来到北京之时，见到中国人随处大小便、排放秽物时，便忍不住说道：中国人不知廉耻，白昼路上放屎，日人尊儒教，此等不恭，人人耻之。日本人有此吐槽，一是北京当时确实过于脏乱，二是国民素质问题，可以理解。
然而当时之人听闻小栗这番话之后，便应道：北京风气不好，我也觉得不洁，但外省房屋都高，砖砌外盖，都还干净，农村需要的粪便，也都用茅檐盖着。你（小栗）不过见了一处，就说全国不好，这是不公平的。我对于此人的回复也是极为赞同，虽说眼见为实、见微之著，可又哪有以篇概全的道理呢？好比现在，都说某处之人素质如何低下，其实也只是以偏概全，一市之人素质低下见一省之人素质低下，因而毁谤全省，按此逻辑，全省全中国甚至全人类也都素质低下了。
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