长城上的烽火台有着示警作用，而烽火示警时就一定要用到狼烟，通常狼粪烧的烟被认为是狼烟。
那为什么用狼粪来烧烟呢，这第一个站出来解释的是一位诗人，他说：“狼粪烟向上，烽火用之。”这个解释后来导致了一个更奇怪的解释：狼烟直接从狼肠直出，肠子直，结果烟是直的，所以烽火的烟可以“直，但风不倾斜”。
不仅医药学家李时珍相信，连戚继光也相信。实际上，他在训练中说平倭战争和总结书籍为治军经验：南狼粪较少，所以要烧草，“火很快烧光，十里之外，无法视物！”他的意思，最好还是烧狼粪，虽然他还没有尝试烧过。
早期，狼烟用于传递信息，但这说法却在晚唐后才看到文献，之前是“烽火”“烽燧”“烽烟”代替使用的。至于原因就要从那个用命来哄自己的妃子的周幽王说起了。周幽王在史上留下一个烽火戏诸侯的故事，而其烽火用的就是烟，用木柴杂草来烧的烟。
在唐代，兵部就明确表明：在每年秋天之前，要收集艾蒿等物，“作为烧烽烟所用。显然，烽烟是通过燃烧艾蒿等生成的。烽火传播的速度也有规定，“一个昼夜必须是两千里”。这个时代在交通和通讯上并不发达，而这已经是最快的信息传递方法，所以国人都使用这个方法直到清朝。
如果烽火确实是用狼粪来烧制为狼烟，那么最大的问题就是——狼粪没有这么多！两个都城距离 850里，是帝国主要的核心地带，甚至皇帝经常在两者之间来回奔波。所以东都洛阳和京师长安驿站密集，烽火也是密集的。天宝十五年（756年），安史之乱时叛军进攻潼关（两个京之间），因为烽燧官卒都被破坏，没有人可以发出烽火信号，直至夜幕来临，也没有信号。正是这样使得唐玄宗决定逃到蜀地。
这个故事表明，当时帝国的烽火台建设完善，随时可以用于示警。
根据唐朝的烽火台规定，长安、洛阳的850里中应至少有30个设置点。假设每个点每月需要狼粪 2斤，每个点每年需要24公斤狼粪,30个点每年需要720公斤。这样就很麻烦，因为狼是群居野生动物。首先，找不到狼；其次，即使你找到狼，你也必须确保你不死；第三，你必须等他们拉出来；第四，然后拉完你仍然要去赶快打包...这个量对于一只狼一次假设是1公斤狼粪——这甚至是大胃王先生中的大胃王，所以即使每个烽火只负责它自己的24公斤狼粪，那么每个烽火也必须要至少一个人做狼粪这个事。要么，你一次可以找到24只狼，等待它们拉一次狼粪；或者，你等待一个或两个狼，每次拉10次狼粪。问题不说，就危险性而言，这只是用生命获取狼粪！而且，唐代每个烽火的人成员设置是8个人，每个人有自己的职务。没有专门用于收集狼粪的职位和成员。
由于狼烟没有从狼粪产生，并且没有关联，“狼烟”里的狼来自哪里？这可能是自唐朝建国以来的形势有关。唐初的麻烦是突厥，突厥是民族，狼是图腾，经常在旗上放置一个黄金狼图腾。突厥的狼图腾让被设为唐太宗的太子李承乾很喜欢。他喜欢说突厥话、穿突厥衣服，也学会了造旗纛，且胸有大志：“让我有天下，将成千上万铁骑到金城 ！”这是把大唐天下送给突厥啊！最后，唐太宗不能容忍李承乾因为狼图腾引起了事端，所以他被废除了。
唐末的边患变成了回纥和吐蕃，吐蕃虽然不使用狼图腾，但其在中国天文学中与狼星相关，也属于狼。这样，突厥、回纥、吐蕃外邦似虎狼一般入侵唐帝国领土，烽火台燃火示警，即传递“狼即将到来”的信息。由于狼而燃烟，两者加在一起，这就有了“狼烟”，实际上和狼本身没有什么关系。
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