上世紀70年代到90年代，中國不僅是舉世聞名的“自行車王國”，更是名副其實的“乙肝大國”。1992年中國的人口是11.72億，而據當年衛生部的調查，當時攜帶乙肝病毒的中國人竟高達1.2億！
由於攜帶乙肝病毒的人口眾多且乙肝可能會導致肝硬化、肝癌，因此當時的國人大多“談肝色變”。這同時也引發了人們對乙肝病人的歧視，無論是上學和就業，乙肝病人都被“另眼相待”。
上世紀中國防治肝炎的宣傳畫
其實從70年代起，中國就開始了乙肝疫苗的研究工作，雖然科學家們先後研製出幾種疫苗，但由於工藝等原因無法實現大規模工業化生產，滿足不了全中國乙肝防疫的需求，乙肝病毒攜帶人群仍在擴大。
時間進入80年代，眼見情勢嚴重，北京生物製品研究所所長趙鎧向當局提出了引進世界最先進的乙肝疫苗生產線的建議，而當時，美國默克公司已經成功研製了能夠大規模生產的乙肝疫苗。1988年，中國政府終於決定採用默克公司的技術，派代表團赴美談判。
趙鎧院士是引進乙肝疫苗的見證人
不過談判很快陷入僵局，因為默克公司最初只是希望向中國出售疫苗，但他們很快發現這根本不可能，因為中方根本無法承受這筆高昂的費用。當時在美國，注射默克乙肝疫苗的費用是100美元，按照中國的需求，每年的購買疫苗的費用高達20億美元。於是雙方轉入技術轉讓的談判，雖然默克公司一再壓低價格，但還是達不到中國的心理線。
就在談判陷入僵局的時候，默克公司突然宣佈，他們會將乙肝疫苗的技術和生產線以700萬美元的價格“賤賣”給了中國，並於1989年9月11日簽署了合同。根據合同，默克公司將向中方提供生產乙肝疫苗的全套生產工藝、技術、設備，並負責為中方培訓人員。而默克公司不收取任何專利費或利潤，同時放棄中國市場，不在中國出售乙肝疫苗。當時，這項技術和生產線轉給了北京生物製品研究所和深圳康泰生物製品公司，這兩家工廠年總產量4000萬劑，足夠供應中國新生兒使用。
1989年中美簽約引進乙肝疫苗
那為什麼默克公司會突然轉變態度將乙肝疫苗技術以近乎“免費”的價格買給中國呢？原來，這是他們的總裁羅伊·瓦傑洛斯做出的決定，他認為雖然默克沒有利潤，但卻是默克公司在20世紀做的最好商業決策之一，因為它有望拯救的生命數量超過了默克曾經做過的任何事，因此他力排眾議說服了股東，做出了這一決策。
瓦傑洛斯先生
2006年，瓦傑洛斯在接受《科學新聞》採訪時再次談起了“低價轉讓”的初衷：“為什麼要這麼做？因為中國需要它。這件事的意義是，現在這兩家工廠的疫苗生產能力足夠為中國所有新生的孩子接種，限制了這種疾病的流行。在這件事上我們沒有贏利，但我們控制了疾病的流行。我曾經是一名醫生，我非常願意看到自己能預防某種疾病，這也是默克和其他公司研製疫苗的動力，我們夜以繼日地工作。這正”所謂“醫者仁心”是也。
瓦傑洛斯夫婦在長城
而對於這件事，中國官方相對沉默。不過在1993年，這條生產線在北京落成之後，時任中國衛生部長的陳敏章曾前去參觀。當參觀完之後，北京生物製品研究所前所長趙鎧問陳敏章有什麼想法，但沒得到回答，他抬頭一看，才發現陳敏章的眼睛裡噙滿淚水。
其實，把乙肝疫苗“送”給中國人並非瓦傑洛斯的唯一的“義舉”。在80年代中期，西非國家因寄生蟲盤尾絲蟲引發的河盲症發病率很高，感染者超過數百萬人，許多人因此致盲。彼時默克剛開發出可治療這種寄生蟲的新藥伊維菌素，儘管開發費用高昂，但在瓦傑洛斯的拍板下，默克還是決定為數百萬感染了盤尾絲蟲的病人免費提供伊維菌素，讓貧困的西非國家的病人得到了治療。截止2015年，已有近15億人口通過使用伊維菌素治療了盤尾絲蟲病，而非洲西部的盤尾絲蟲病已被根除。
西非很多人因河盲症失明
而對於中國來說，1992年乙肝疫苗接種率僅為30%左右，至2005年，接種率升至90%，從1993年至2018年，至少有5億中國兒童接種了乙肝疫苗。接種疫苗後，中國5歲以下兒童的乙肝表面抗原感染率降低了90%；15歲以下的兒童中，預防了約1600～2000萬例的乙肝病毒攜帶者，預防了280萬～350萬人死於肝癌。這些數字裡，毫無疑問有著瓦傑洛斯的巨大功勞。
瓦傑洛斯與美國前總統卡特在非洲考察河盲症項目
不可否認，瓦傑洛斯“送藥”也有跟中國政府搞好關係、建立形象從而打開中國市場的動機，這在他接受外媒採訪時也談到過。但毋庸置疑的是，他的決策讓億萬中國人從中受益，從這一點來說，他無愧是真正的“藥神”。
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